Крайне маловероятно, что появится одна болезнь, способная сразу уничтожить всех людей. (С другой стороны, этот вывод тоже может быть подвержен искажению со стороны наблюдательной селекции, и по крайней мере некоторые виды в природе целиком вымерли из-за естественных болезней, например один из видов морских обитателей и один из видов бананов.) Даже в случае мутации птичьего гриппа или бубонной чумы будут выжившие и не заболевшие. Однако поскольку число людей растёт, то растёт и число «природных реакторов», в которых может культивироваться новый вирус. Поэтому нельзя исключить шансы крупной пандемии в духе гриппа «испанки» в 1918 году. Хотя такая пандемия не сможет убить всех людей, она может серьёзно повредить уровень развития общества, опустив его на одну из постапокалиптических стадий. Такое событие может случиться только до того, как созреют мощные биотехнологии, так как они смогут создавать достаточно быстро лекарства против заболевания — и одновременно затмят риски естественных болезней возможностью с гораздо большей скоростью создавать искусственные. Естественная пандемия возможна и на одной из постапокалиптических стадий, например, после ядерной войны, хотя и в этом случае риски применения биологического оружия будут преобладать. Чтобы естественная пандемия стала действительно опасной для всех людей, должно возникнуть одновременно множество принципиально разных смертельных возбудителей — что естественным путём маловероятно. Есть также шанс, что мощные эпизоотии — синдром коллапса колоний пчёл CCD1, африканский грибок на пшенице (угандийская плесень UG992), птичий грипп и подобные — нарушат систему питания людей настолько, что это приведёт к мировому кризису, чреватому войнами и снижением уровня развития. Возникновение новой болезни нанесёт удар не только по численности населения, но и по связности, которая является важным фактором существования единой планетарной цивилизации. Рост населения и увеличение объёма одинаковых сельскохозяйственных культур увеличивают шансы на случайное возникновение опасного вируса, так как возрастает скорость «перебора». Отсюда следует, что существует определённый предел числа взаимосвязанного населения одного вида, после которого новые опасные болезни будут возникать каждый день. Из реально существующих болезней следует отметить две:
Птичий грипп. Как уже неоднократно говорилось, опасен не птичий грипп, а возможная мутация штамма H5N1 в вирус, способный передаваться от человека к человеку. Для этого, в частности, у него должны измениться прикрепляющие белки на поверхности, чтобы он прикреплялся не в глубине лёгких, а выше, где больше шансов попасть в капельки кашля. Возможно, что это относительно несложная мутация. Хотя есть разные мнения о том, способен ли H5N1 так мутировать, в истории уже есть прецеденты смертельных эпидемий гриппа. Наихудшей оценкой числа возможных жертв мутировавшего птичьего гриппа было 1500 млн. человек. И хотя это не означает полного вымирания человечества, это почти наверняка отправит мир на некую постапокалиптическую стадию. Чем большее число разных вирусов гриппа циркулирует в человеческой популяции, тем больше шансов на их рекомбинацию и возникновение новых вирусов, и эта зависимость носит факториальный характер. Кроме того, шансы возникновения нового вируса линейно пропорциональны размерам популяции. Важную рол играет существование таких природных биореакторов, как свиньи, в организме которых могут смешиваться птичьи и человеческие вирусы гриппа. Поголовье свиней за последние десятилетия значительно выросло, так как они являются важным источником пищи для развивающихся стран.
СПИД. Эта болезнь в современной форме не может привести к полному вымиранию человечества, хотя он уже отправил ряд стран Африки на постапокалиптическую стадию. Интересны рассуждения Супотницкого о природе СПИДа1 и о том, как эпидемии ретро-вирусов неоднократно прорежали популяции гоминидов. Он также предполагает, что у ВИЧ есть природный носитель, возможно, микроорганизм. Если бы СПИД стал распространяться, как простуда, участь человечества была бы печальна. Однако и сейчас СПИД почти на 100 % смертелен, и развивается достаточно медленно, чтобы успевать распространиться.
Можно отметить так же устойчивые к антибиотикам новые штаммы микроорганизмов, например, больничного золотистого стафилококка и лекарство- устойчивый туберкулёз. При этом процесс нарастания устойчивости различных микроорганизмов к антибиотикам развивается, и такие организмы всё больше распространяются, что может в какой-то момент дать кумулятивную волну из многих устойчивых болезней (на фоне ослабленного иммунитета людей). Конечно, можно рассчитывать, что биологические сверхтехнологии победят их, но если в появлении таких технологий произойдет некая задержка, то участь человечества не завидна. Воскрешение оспы, чумы и других прошлых болезней хотя и возможно, но по отдельности каждая из них не может уничтожить всех людей. По одной из гипотез, неандертальцы вымерли из-за разновидности коровьего бешенства, то есть болезни, вызываемой прионом (автокаталитической формой свёртки белка) и распространяемой посредством каннибализма, так что мы не можем исключать риск вымирания из-за естественной болезни и для людей.
Наконец, совершенно безответственной выглядит история о том, что вирус гриппа «испанки» был выделен из захоронений, расшифрован и его код был опубликован в Интернете2. Затем по требованиям общественности код убрали из открытого доступа. Но потом ещё был случай, когда этот вирус по ошибке разослали по тысячам лабораторий в мире для тестирования оборудования.