В период, предшествовавший второй мировой войне, Италия явилась инициатором создания подводных диверсионных сил — боевых пловцов, торпед, управляемых пловцами-водителями, и, наконец, сверхмалых подводных лодок. Эффективность их была достаточно высокой. Показательно в этом плане учение с участием управляемых торпед, описанное командующим десятой флотилией MAC (соединением подводных
диверсионных сил ВМФ Италии) адмиралом Боргезе [6]. Целью учения было скрытное подсоединение подрывных зарядов к днищу итальянского линкора «Джулио Чезаре». Линкор стоял на якоре близ Специи в бухте Вариньяно, окруженный противолодочными сетями, которые, являясь обычной защитой от возможных торпедных атак противника, приближали учение к условиям реальной боевой обстановки. Водители торпед сумели подсоединить заряды к днищу линкора незаметно для экипажа, хотя командование и вахтенные были предварительно предупреждены о цели учения, и элемент внезапности отсутствовал.
Сверхмалые подводные лодки активно использовались флотами Италии, Японии, Германии и Англии в период второй мировой войны. Идея создания этих лодок (как и других «малых» средств, скрытно доставляемых в район нанесения удара по кораблям противника) была, по существу, возрождением идеи уравновешивания линейных сил, возникшей еще до первой мировой войны во флоте кайзеровской Германии [24]. Другими словами, этими средствами Италия, Япония и Германия рассчитывали добиться уравновешивания своих надводных сил с флотами Англии и США в ходе войны. Пример, как часто бывает, оказался заразительным,— сверхмалые подводные лодки появились и в Англии. Соединенные Штаты ограничились изучением «малых» средств, захваченных у противника [24].
В послевоенные годы сверхмалые лодки получают все большее развитие. В октябре 1955 г. в США спускают на воду первую сверхмалую лодку «Минисаб» (длина 15,2 м), а вскоре вторую «Марк IV» (длина 4,7 м). В 1954—1955 гг. английская фирма «Виккерс Армстронг» построила серию сверхмалых лодок типа «X» (длина 16,1 м). Такие же попытки предпринимались Францией, ФРГ и другими странами. Вообще можно сказать, что сверхмалые лодки периода второй мировой войны явились прообразом будущих подводных аппаратов.