Черемуха — растение, которое каждый знает. Цветы и листья черемухи издают приятный запах. Ничего поразительного, ничего особенного в скромных кустах черемухи нет.
И всё же однажды с веточкой черемухи произошло очень любопытное, даже удивительное происшествие.
Профессор Токин положил свежесорванную веточку черемухи возле стакана с водой, взятой из водопровода, и накрыл всё это стеклянным колпаком. Через несколько часов ученый снял колпак, достал каплю воды, положил ее на стеклянную пластинку, которую поместил на столик микроскопа. И вот тут он увидел картину, которая его поразила. В воде не было ни одной живой инфузории и никаких других мельчайших живых существ.
Что же здесь было необычного?
Необычным являлось то, что перед этим в том же стакане воды носились миллионы всевозможных живых мельчайших одноклеточных образований. Теперь их не было.
Но почему прекратилась жизнь всех этих существ?
Причина могла быть только одна: ветка черемухи, лежавшая всё это время рядом со стаканом под стеклянным колпаком.
Такое свойство приятно пахнущих листьев черемухи изумило ученого.
Профессор Токин многократно повторял этот опыт, и каждый раз результат был тот же.
Но как, чем ветка черемухи производила свое убийственное для микроорганизмов действие? Ведь она даже не касалась воды в стакане.
Разумеется, действие черемухи могло сказаться только на расстоянии. Значит, становилось совершенно несомненным, что из листьев черемухи выделялись в воздух какие-то вещества. Они проникали в воду и оказывались смертоносными для всех находившихся в ней мельчайших организмов.
Обнаружение этого факта явилось замечательным открытием профессора Токина. Он назвал летучие вещества, выделявшиеся черемухой, — фитонцидами, что означает: «растительные губители».
Этим дело, конечно, не ограничилось. Мысль исследователя не могла остановиться только на черемухе. Было естественно задать вопрос: разве только листья черемухи обладают таким оружием уничтожения? Не свойственно ли это и другим растениям, если не всем, то многим?
Профессор Токин и его сотрудники принялись изучать в интересовавшем их направлении листья хвойных деревьев, цветковых, кустарниковых, ягодных, овощных и остальных представителей растительного царства. И догадка ученого стала подтверждаться. Хвоя ели, например, положенная под стеклянный колпак рядом со стаканом загрязненной колодезной воды, быстро очищала воду от живого одноклеточного населения. То же самое делали и листья черной смородины, жасмина, клена, гелиотропа. Испуская запахи, доставляющие нам столько приятных ощущений, эти растения в то же время вместе с запахами выделяют летучие вещества особого свойства. Они создают губительную зону смерти для микроскопических живых существ.
Многочисленными опытами это было точно установлено.
Было установлено также, что некоторые овощи, например лук, чеснок, отличаются особенно сильным выделением фитонцидов.
Интересно одно обстоятельство. Еще в древние времена степные народы, вероятно, уже замечали, что растения обладают способностью улучшать воды источников, делать их пригодными для питья. Так известно, что кочевые татарские племена старались разбивать лагери на новых местах своего поселения там, где находились заросли аира. Аир — это растение, обладающее своеобразным запахом. Его можно было найти на берегах рек южной части Восточной Европы. Особенно резко пахнет корневище аира. Татары собирали это растение и бросали его в водоемы. Только спустя некоторое время можно было пользоваться водой из них. Она считалась очищенной, годной для питья.
Конечно, в те времена о микроскопических организмах никто не имел никакого представления и причины такого влияния аира на чистоту воды были совершенно неизвестны. Здесь сказались народная наблюдательность, народная практическая мудрость.
Теперь мы знаем сущность этого явления. Действие аира объясняется тем, что он является источником фитонцидов.
Однако вернемся в лабораторию профессора Токина. В ней был произведен следующий опыт. Известно, что многие болезни вызываются микробами. Если поместить даже небольшое количество микробов на питательную среду, то есть дать им возможность питаться и размножаться, то через некоторое время микробов образуется так много, что общая масса их становится видной и без увеличительных приборов, невооруженным, как говорят в таких случаях, глазом. Размноженные этим способом микробы образуют то, что называется «культурой» микробов. Так можно получить культуру туберкулезных бацилл, культуру брюшнотифозной палочки, культуру дизентерийной амебы и другие.