Успех поисково-спасательных работ во многом зависит от их организации. Для проведения работ создают оперативную группу с единым командованием, штабом и специально выделенными силами и средствами, включая надводные корабли, подводные лодки, вспомогательные, исследовательские океанографические суда, самолеты, вертолеты, подводные обитаемые и необитаемые аппараты и др.
В штаб оперативной группы входят, как правило, специалисты военно-морских сил и гражданских научно-исследовательских учреждений. Для эксплуатации технических средств помимо штатных специалистов флота привлекают инженерно-технический персонал промышленных фирм.
Командование ВМС или правительство страны ставят оперативной группе конкретную задачу и определяют сроки проведения всей операции. В дальнейшем группа разрабатывает планы подготовки и проведения операции, намечает последовательность отдельных этапов, уточняет календарные сроки их выполнения с учетом сведений об аварии, долгосрочного гидрометеорологического прогноза в районе предстоящих работ и т. д.
Организация работ предусматривает подготовительный, основной и заключительный этапы.
Подготовительный этап предполагает следующие работы: анализ исходных данных; разработку плана работ; расчет потребных сил и средств обеспечения; расчет продолжительности работ для достижения поставленной цели; переход в район, сосредоточение всех выделенных сил и средств; определение и обозначение местными ориентирами рабочей зоны; определение скорости и направления течений, температуры, рельефа дна и состава грунта, магнитного фона, солености, прозрачности и т. п.
Основной этап предусматривает работы: грубоструктурную съемку района гидролокатором бокового обзора и магнитометром буксируемого или автономного необитаемого аппарата с целью получения акустических и магнитных контактов; выявление ложных контактов, обусловленных геологическими неоднородностями (неровностями грунта, магнитными аномалиями), наличием объектов, не относящихся к цели поиска; определения достоверных контактов и порядка их обследования; обследование контактов по фотоснимкам и записям магнитометра или путем осмотра объекта с помощью обитаемых подводных аппаратов; обозначение обнаруженного контакта донным маркером; операцию подъема аварийного объекта или спасения его экипажа.
Заключительный этап объединяет операции: доставку аварийного объекта в базу; приведение сил и средств, участвовавших в операции, в исходное состояние; обработку результатов выполненной работы и составление отчета.
При расчете необходимых для обследования района поиска сил и средств надо исходить из площади района, производительности поисковых сил, необходимого числа покрытий района галсами для достижения заданной вероятности достоверного обследования и, наконец, из заданного для обследования времени, обусловленного, например, продолжительностью работы средств регенерации аварийного объекта, продолжительностью периода благоприятных гидрометеорологических условий в районе поиска и другими факторами.
Для сокращения времени обследования заданного района можно использовать несколько поисковых судов, идущих строем фронта или уступа с однотипными средствами поиска, или другие силы.
Примером подобного использования сил при поиске служит обследование вероятного пути атомной подводной лодки «Скорпион» от места последнего радио сеанса перед катастрофой к базе Норфолк.
В дальнейшем будет показано, что продолжительность поисково-спасательных работ в зависимости от информации о месте и обстоятельствах аварии, гидрометеорологических и других условий колеблется от десятков часов до нескольких месяцев.