Опытный образец аппарата «Тихиро» спущен на воду в январе 1978 г. и в феврале передан Научно-исследовательскому центру управления национальной безопасности. Основное назначение его — спасение экипажей затонувших подводных лодок с глубин до 600 м, но он может быть использован и для проведения подводных исследований.
Прочный корпус аппарата выполнен в виде двух сфер и цилиндра с полусферическими оконечностями, соединенных между собой. В носовом сферическом отсеке диаметром 2,4 м размещаются два оператора, управляющих аппаратом. Второй, цилиндрический отсек такого же диаметра предназначен для спасаемых подводников — за один рейс аппарат принимает 12 членов экипажа аварийной лодки. В нем же при работе аппарата по научной программе располагаются четыре специалиста-исследователя. Третий сферический отсек диаметром 1,6 м, по существу, является шлюзовой камерой и камерой присоса.
Характерная особенность «Тихиро» — наличие ЭВМ в системе управления движением аппарата вблизи аварийной лодки и в системе посадки его на комингс-площадку. Другая особенность — доставка аппарата к месту спасательных работ судном-носителем на воздушной подушке.
С конца 1970-х годов зарубежные фирмы, занимающиеся разработкой и строительством подводных аппаратов, уделяют все большее внимание созданию необитаемых подводных аппаратов различного назначения. Исключительно перспективным, по мнению специалистов ВМС США, следует считать многоцелевой автономный самоходный необитаемый аппарат СМАРТ, предназначенный для решения широкого круга задач, в том числе задач поиска, обнаружения и обследования затонувших объектов на больших глубинах.
Первые теоретические исследования с целью определения возможности создания такого аппарата начались в США в 1976 г. Они показали, что аппарат должен иметь скорость не менее 5 уз при автономности до 1 тыс. миль. Рассматривались различные виды источни-
ков питания. После всесторонних испытаний предпочтение было отдано литиевым батареям.
В качестве основной аппаратуры планируется установка гидролокатора бокового обзора, магнитометра, телевизионной камеры с записью на бортовый видеомагнитофон, манипулятора, а-также мини-ЭВМ. В перспективе предполагается снабдить аппарат датчиками, которые обеспечат адаптацию к окружающей среде. Такой подводный робот, имеющий систему распознавания образов и искусственный интеллект, будет способен решать задачи, заданные программой, и самостоятельно ориентироваться в изменяющейся внешней обстановке.
Первый образец аппарата СМАРТ имеет длину 6 м, диаметр 1,2 м, дальность плавания при скорости б уз 135 миль (при свин-цово-кислотных батареях), рабочую глубину погружения 457 м. Форма корпуса торпедообразная. В перспективе (с окончанием разработок литиевых батарей) предполагается увеличить рабочую глубину до 6 тыс. м, а дальность плавания до 1 тыс. миль.