Обычно меркаптаны обнаруживают вместе с другими соединениями, например в воздухе промыслов и заводов по добыче и переработке сернистой нефти, в сланцеперерабатывающих цехах (очистка от серы), на химических предприятиях (производство вискозы, меркаптофоса, содержащих серу инсектофунгицидов, пластических масс, синтетического каучука, резинита) и др.
Этилмеркаптан (иногда бутилмеркаптан) применяют для придания запаха газу, используемому в быту, а также при флотации руд.
Все меркаптаны отличаются отвратительным запахом: при концентрации этилмеркаптана в 0,00019 мг/л ощущается слабый запах гнилой капусты; резкий запах бутилмеркаптана обнаруживается уже при концентрации 0,0014 мг/л; пороги запаха паров этил-, пропил- и бутилмеркаптана равняются 0,4·10-4—0,6·10-5 мг/л. Предельно допустимая концентрация этилмеркаптана установлена в 0,001 мг/л.
Токсическое действие меркаптана сходно с действием сероводорода (см.). В ничтожных концентрациях они вызывают головную боль, головокружение, тошноту; возможны понос, альбуминурия, микрогематурия и цилиндрурия.
Высокие концентрации меркаптанов действуют наркотически. При тяжелых интоксикациях наблюдаются бессознательное состояние, судороги, параличи, цианоз, парезы бронхиальной мускулатуры, коллапс. Смерть происходит от остановки дыхания.
Применение промышленного фильтрующего противогаза марки А предохраняет работающих от отравления. Первая помощь и лечение при отравлениях меркаптанами: немедленный перенос пострадавшего из зоны отравления на свежий воздух, искусственное дыхание, вдыхание кислорода (с 5% CO2); инъекции кордиамина, кардиазола, камфоры, лобелина. При раздражении дыхательных путей — аэрозоль-ингаляции растворов щелочей, раствора пенициллина (500 000 ЕД в 5 мл 0,5% раствора новокаина), раствора натриевой соли сульфопиридазина (0,5 г в 5 мл стерилизованной воды). См. также Яды промышленные.