Всякая деятельность начинается с восприятия внешних сигналов. От различных раздражителей внешней среды на анализаторы человека действуют всевозможные сигналы: релевантные (т. е. имеющие непосредственное отношение к данному процессу) и иррелевантные (т. е. шумы). На первом этапе преобразования информации человеком происходит выделение полезных (релевантных) сигналов из общей массы раздражителей, в результате чего формируются первичные образы сигналов. Формирование первичных образов складывается из обнаружения, дифференциации и опознавания сигналов путем сравнения их с известными эталонами.
Биологическая ценность анализаторов для организма состоит в том, что они являются каналами поступления в мозг информации о событиях в окружающей среде. Рецептор и мозговой конец анализатора связаны между собой двусторонне. Нервные импульсы, достигнув мозгового конца анализатора, не затухают в нем, а подвергшись определенной обработке, преобразуются и вновь возвращаются к рецептору. Следовательно, функционирование рецепторов происходит под влиянием не только внешних воздействий, но также импульсов, идущих от мозгового конца анализатора. В составе проводящих путей всех анализаторов обнаружены волокна, идущие от центра к периферии, поэтому ослабление деятельности мозга, снижение работоспособности, в частности умственной, непосредственно отражается на величине информационных параметров анализатора.
Физиологи труда давно изучают функцию анализаторов. Они используют отдельные характеристики этих функций в качестве показателей работоспособности человека (С. А. Косилов, 1960; Е. М. Белостоцкая, Л. Я. Каневская, 1970; А. М. Вожжова, 1973; С. И. Горшков и др., 1974; И. А. Кулак, 1974, и др.).
В восприятии информации при трудовой деятельности участвуют органы зрения, слуха и кинестетическая система.
При изучении функции органов зрения исследуют способность различать свет и цвет при одном и нескольких источниках света, разных по силе и цвету, аккомодацию глаз, определяют критическую частоту слияния световых мельканий, быстроту темновой адаптации и другие функции.
Исследуя систему органов слуха, определяют пороги слышимости, способность различать сигналы, дифференцировать звук по силе и частоте, критическую частоту слияния звуковых сигналов и др.
Для исследования функций нервно-мышечной системы изучают силу и выносливость мышц, частоту мышечных сокращений, взаимодействие разных мышечных групп, сенсорные взаимодействия двух рук, точность воспроизведения заданных движений малой и большой амплитуды, точность воспроизведения заданного усилия и другие функции.
В онтогенетическом плане изменение различных сенсорных функций происходит гетерохронно. Даже один и тот же вид чувствительности (например, вибрационной) в связи с различным жизненным значением органов представлен с разной интенсивностью в разных участках и органах тела. Так, слуховые реакции на высокочастотные звуки с возрастом понижаются, в то время как восприятие звуков средних частот, среди которых располагаются фонематические речевые звуки всех языков мира, практически не снижается. С возрастом происходит снижение остроты зрения, уменьшается сила аккомодации. Эти изменения в зрительной системе особенно проявляются после 45 лет (Н. К. Витте, Н. В. Кочубей, 1969). Не менее показательны данные Jakowski (1965) об изменении цветочувствительности зрения человека, данные С. В. Кравкова (1950) и Е. Ф. Рыбалко (1969) о различных изменениях сенсорного и рецептивного поля оптической системы и др. Наблюдается определенная закономерность: в случае предъявления сложного зрительного образа при различных помехах в восприятии выявляются возрастные различия определенного конкретного показателя; они выражены тем больше, чем сильнее эти «шумы».