Принято считать, что если человек умеет сосредоточить, внимание на одном объекте и не отвлекаться, то производительность труда будет большей. Таким образом, достаточная степень устойчивости внимания является положительным явлением для работоспособности человека. Вместе с тем при некоторых видах трудовой деятельности быстрая переключаемость внимания является необходимым качеством, обеспечивающим высокую работоспособность (в частности, при управленческом труде, при работе на различных пультах управления).
Вниманию человека свойственны колебания, зависящие как от физиологических особенностей организма, так и от характера поступающих раздражителей.
В качестве критерия, отражающего различные характеристики внимания, применяются разнообразные тесты, корректурные таблицы, нагрузочные пробы. Эти методы давно применяются физиологами для определения силы, подвижности и уравновешенности основных нервных процессов, а психологами — для исследования отдельных характеристик внимания (устойчивость, упражняемость, переключаемость). Существуют различные варианты применения названных методов. Для этих целей широко используются таблицы Шульте. Нами этот метод был модифицирован, что дает возможность осуществлять исследования в производственных условиях одновременно на больших группах людей.
При исследовании внимания было также установлено, что подвижность нервных процессов с возрастом уменьшается. В течение рабочего дня подвижность внимания меняется сравнительно мало. У женщин во всех возрастных группах она оказалась несколько больше, чем у мужчин. Наиболее значительное снижение наблюдается у мужчин 60—69 лет и женщин 55—59 лет. Вместе с тем в этих возрастных группах улучшаются показатели качества выполнения тестовых заданий (рис. 5).
Пользуясь определением Б. М. Теплова (1963), что «под подвижностью в широком значении этого термина разумеются все временные характеристики работы нервной системы, все те стороны этой работы, в которых применима категория скорости», можно полагать, что в данном случае снижение количества выполненной работы обусловлено снижением подвижности нервных процессов, главным образом возбудительного.
Выполнение заданий предъявляет требования не только к возбудительному, но и к тормозному процессу. Клетки головного мозга обладают определенным зарядом энергии, потенциальными возможностями, от чего зависит их пропускная способность. В случаях, когда возбудимость клетки переходит за пределы ее нормальной работоспособности, в ней развивается другой процесс — охранительный, процесс торможения. При высокой пропускной способности нервных клеток тормозные реакции развиваются редко. Наоборот, при снижении энергетических возможностей нервных клеток и их тонуса резко уменьшается надежность умственной деятельности, легче развиваются процессы торможения, предохраняющие нервные клетки от чрезмерной для них нагрузки. Поскольку с увеличением возраста гетерохронно страдает как возбудительный, так и тормозной процесс, понятно отсутствие однонаправленности изменений показателей, характеризующих внимание.
Одним из психологических показателей, от которых зависит работоспособность человека, является память. Несмотря на всесторонние и многочисленные исследования памяти, в настоящее время нет единого общепринятого физиолого-психологического объяснения этой сложной интеллектуальной «функции.