Основные огнетушащие вещества — это вода, пена, песок, инертные газы, твердые огнетушащие вещества и др.
Вода — самое распространенное средство. По сравнению с другими веществами вода имеет наибольшую теплоемкость и пригодна для тушения большинства горючих веществ. Она охлаждает зону горения и горящие вещества; разбавляет реагирующие вещества в зоне горения; изолирует горючие вещества от зоны горения. Однако при горении горючих жидкостей, электропроводов, а также некоторых химических веществ вода не применяется.
Для тушения легковоспламеняющихся жидкостей широкое распространение получили химические и воздушно-механические пены.
Химическая пена образуется при взаимодействии карбоната или бикарбоната с кислотой в присутствии пенообразователя. Такую пену получают в переносных пеногенераторах из пено-порошка и воды. В результате выделения большого количества двуокиси углерода получается плотный покров устойчивой пены (слой толщиной 7-10 см), мало разрушающийся от действия пламени и не пропускающий пары жидкости.
Воздушно-механическая пена состоит из смеси воздуха (90%), воды (9,6-9,8%) и пенообразователя (0,2-0,4%). Пенная смесь безвредна для человека, не электропроводна и экономична. Огнетушащее действие основано на термовлагоизоляции и охлаждении горючих веществ. На поверхности горящих жидкостей пена образует устойчивую пленку, не разрушающуюся под действием пламени в течение 30 мин, что достаточно для тушения горючих и легковоспламеняющихся жидкостей в резервуарах любых диаметров.
Эффективными огнетушащими веществами являются инертные газы (CO2 и N ) и пары. Смешиваясь с горючими парами и газами, они понижают концентрацию кислорода и способствуют прекращению горения большинства горючих веществ.
К твердым (порошковым) огнетушащим веществам относятся хлориды щелочных и щелочноземельных металлов (флюсы), двууглекислая и углекислая сода, твердая двуокись углерода, песок, сухая земля и пр. Действие этих веществ заключается в том, что они своей массой изолируют зону горения от горючего вещества.