В начале VIIIв. территория современного Марокко была завоёвана арабами и включена в состав Арабского халифата. Берберские племена легко восприняли ислам. До прихода арабов берберы исповедовали христианство и иудаизм, верили в карфагенских богов, в различных местных идолов. Несложные обряды ислама более подходили жизненному укладу местного населения.
Однако, помимо ортодоксального ислама, здесь, как и повсюду в Северной Африке, получили распространение суфийские (или дервишские) ордена — религиозные братства, предполагающие свой, особый путь «спасения», хотя и в русле ислама, но со значительными отклонениями от официального вероучения.
Возникновение этих орденов всегда было связано с именем какого-либо святого — общемусульманского или местного. В частности, в Марокко такими святыми стали так называемые марабуты .
Члены религиозных братств марабутов верят, что уединённо живущие и посвятившие всю свою жизнь молитвам мусульмане стоят на более высокой ступени общения с Богом, чем обыкновенные верующие. Более того, они источают «Божественную благодать» — барака, которая якобы заполняет их жилища. Благодаря этой благодати они могут совершать разного рода чудеса.
Барака, по представлению верующих, сохраняется и после смерти святого, она окружает его могилу. Поэтому жилища марабутов и места их захоронения стали объектами паломничества. Здесь находят убежище и те, кто скрывается от преследования или опасается мести; никто из верующих не посмеет поднять руку на человека, находящегося «под защитой святого». Чаще всего обители марабутов — рибаты — становились центрами, вокруг которых формировались и действовали религиозные братства.
Основная организационная ячейка братства — завия — может включать в себя как селения с несколькими жителями, так и большой город, существовать самостоятельно или входить в состав другого, большего по размеру ордена. Поэтому часто слова «братство» и «завия» означают одно и то же.
Во главе братства стоит шейх — марабут, якобы обладающий полученной по наследству барака. Свою «духовную преемственность». от святого, основателя братства, он постоянно подчёркивает и рьяно оберегает.
Формально братство представляет собой добровольную ассоциацию мусульман, но это не исключает подчинения рядовых членов жёстким правилам ордена. Вот обязательства, которые накладывал на своих адептов духовный наставник братства Деркавийа, основанного в XVII в.: «Обязанности моих братьев будут заключаться в том, чтобы преодолеть свои страсти. Чтобы выполнить эти обязательства, они должны… ходить босыми, голодать, посещать лишь людей набожных, избегать общества людей, обладающих властью, не лгать, мало спать, проводить ночи в молитвах, собирать милостыню. Они должны делиться с шейхом самыми серьёзными и самыми незначительными мыслями, посвящать его в самые важные и в самые малые дела свои. Они должны всегда повиноваться шейху и быть в руках его, как трупы в руках тех, кто обмывает трупы». Беспрекословное подчинение шейху также считается одним из основных показателей зрелости члена ордена — адепта.
Адепт обязан беспрекословно выполнять все распоряжения шейха. Обычно указание даётся конфиденциально. Даже если распоряжение общее для всех, адепт этого не знает. В этом плане братства хорошо подготовлены к подпольной деятельности…
Значительную роль в жизни братств играют факихи, которые обучают молодёжь и новых членов обрядам, знакомят их с суфийскими доктринами, составляющими идейную основу орденов.
Один из обязательных ритуалов всех марабутских орденов — зикр — многократное повторение имени Аллаха молча и вслух. Для большего воздействия на психику верующего зикр часто сопровождается игрой на музыкальных инструментах, пением и танцами. Немецкий путешественник Хорст Меншинг так описывает радение дервишей: «Мужчины и многочисленные дети образуют большой круг, в середине которого под звуки райты (духовой музыкальный инструмент) и ритмичные удары двух барабанов танцует несколько человек… Они топают в такт ногами и при этом откидывают голову то вперёд, то назад. Всё более дикими становятся танцы, всё более возбуждающим отбиваемый барабанщиками ритм. Танцоры, явно принадлежащие к секте Айссауа, приходят в состояние экстаза. Один высоко подпрыгивает, звонко ударяет себя при этом по лицу и, растянувшись во весь рост, падает на землю. Но на нас это зрелище производит жуткое и отталкивающее впечатление» (Х. Меншинг. Между Рифом и Дра. М., 1957, с. 136).
Ордена дервишей всегда пользовались большим влиянием среди верующих, и это вызывало их конфликты с государственной властью. Эмиры из династии Альморавидов вели беспощадную борьбу с непокорными главами братств, не признававших их могущества. Они сжигали их сочинения, изгоняли их из Марокко. Однако уже в XV в. угроза португальской экспансии вынудила правителей последней династии — Маринидов — прибегнуть к помощи дервишских орденов. Братства объявили священную войну христианам. Выдвинув в начале XVI в. новую династию саадийских шерифов (так называли тех, кто вёл своё происхождение от пророка Мухаммеда), возглавивших борьбу с португальцами, братства значительно укрепили свои позиции в стране. После победы над христианами в битве у реки Махазен в 1578 году их престиж возрос ещё больше.
В течение всей истории Марокко братства оказывали огромное, порой решающее влияние на ход политических событий в стране.