Большое распространение христианские секты получили в странах Западной Европы в XI—XIIIвв. Идейными источниками этих сект были еретические течения первых веков христианства, главным образом гностицизм и манихейство . Другим идейным источником были философские учения ряда мыслителей (Иоанн Скот Эриугена, Беренгар Турский, Росцелин, Абеляр, Жильбер Порретанский, Джон Уиклиф, Ян Гус и др.).
Основную группу составляли «бюргерские» секты, Такими были секты катаров и альбигойцев , получивших широкое распространение в городах Южной Франции и Северной Италии.