Борьбу против ортодоксального, правоверного суннизма вели приверженцы другого основного направления — шиизма .
Шиизм возник во 2-й половине VII в. Его возникновение связано с именем Али б. Аби Талиба (убит в Куфе 21 января 661 г.) — четвёртого «праведного» халифа, двоюродного брата и зятя пророка Мухаммада.
Шиитская традиция рисует Али очень набожным, честным, храбрым воином, самозабвенно преданным Мухаммаду и делу ислама. Эти качества Али, одним из первых принявшего ислам, а также его родство с пророком послужили его приверженцам основанием для того, чтобы приписать ему исключительное право на верховную власть, право, которое якобы завещал ему сам Пророк. Это право, по мнению сторонников Али, которых стали называть шиитами, было узурпировано сначала Омейядами, а затем Аббасидами. Возвращение верховной власти потомкам Али, в «семью пророка», шииты рассматривали как восстановление божественной справедливости. Али стал символом шиитского движения, в среде которого его почитание дошло до обожествления.
Однако вопрос о передаче права на верховную власть тем или иным потомкам Али вызывал разногласий и расколы среди шиитов. Уже в VIII в. шиитское движение распалось на два основных течения — «умеренное» и «крайнее».
К «умеренным» шиитам относят зайдитов и имамитов
, которые, если не считать доктрину имамата, недалеко ушли от суннитов.
Учение об имамате является основным догматом шиитского ислама и радикально расходится с суннитской доктриной верховной власти. Шииты отвергли принцип выборности имама как главы мусульманской общины и государства и провозгласили, что верховная власть является наследственной в роду Алидов, право которых предопределено «Божественным установлением».
Другое течение представляли так называемые «крайние» шииты (гулах
), обожествлявшие алидских имамов, и исмаилиты , учение которых настолько далеко отошло от основных положений ислама, что, по существу, стало самостоятельной религией. В свою очередь, эти ответвления распались на множество сект.
Гулах — это многочисленные секты, представляющие «крайнее» течение в шиитском исламе. Первым «крайним» шиитом был Абдаллах б. Саба, отрицавший смерть Али и ожидавший его возвращения.
Наибольшая активность «крайних» шиитских сект пришлась на VIII в. — период смены династий. Деятельность «крайних» шиитов проходила в тот период преимущественно на территории Ирака — в стране древних цивилизаций, что предопределило пестроту и эклектичность религиозно-политических представлений «крайних» шиитов.
Наиболее древними и популярными были различные представления об эманации «Божественного Духа». Идея «Божественной Сущности» верховной власти находила выражение в признании за имамами из рода Али исключительных, сверхъестественных свойств, которые они приобретают с получением духовного завещания от предшествующего имама.
Потребность верующих в практическом руководстве общиной приводила к тому, что появлялись различного рода заместители (халиф), доверенные (вакил), временные исполнители (каим) повелений обожествляемых имамов. Идеи заместительства Имама-Бога на земле получали дальнейшее развитие в форме посланнических и пророческих миссий. Появлялись многочисленные «пророки» (наби), «посланники» (расул), «врата» (баб), которым с неба ниспосланы «откровения» (вахи, танзил), «пута» (асбаб), «доказательства» (худджа) и т. д. Претенденты на пророческую и посланническую миссии постепенно и естественно приходили к обожествлению самих себя.
Деятельность «крайних» шиитов активно способствовала внедрению отдельных элементов эллинистическо-христианского гностицизма, неопифагоризма и других идеологических систем в сознание мусульманских народов и привела к тому, что многие понятия и представления, чуждые или даже враждебные раннему исламу, в той или иной форме проникли в ислам, оказав влияние на формирование религиозно-политической идеологии «умеренных» шиитов. Именно в среде «крайних» шиитов зародились идеи о скрытом состоянии и возвращении имамов (зайба, раджа), об их «пророческих» знаниях и непогрешимости, о «божественном» воплощении, о воскрешении и переселении душ. Эти идеи стали затем элементами догматической системы «умеренных» шиитов.