Яичник половозрелой женщины — парный орган, размером 2x4x3 см, Расположен он в брюшной полости по бокам и сзади от матки. Различают корковый, мозговой слои и ворота яичника. В детородном периоде жизни женщин корковый слой занимает 1/3 объема яичника. Затем с возрастом он постепенно истончается. В корковом слое расположены половые яйцеклетки-овоциты, заключенные в фолликулы разной стадии развития.
Яичник с момента своего возникновения не остается неизменным. Во всех его отделах (особенно активно в корковом слое) постоянно происходят активные биологические процессы. Постоянно растут и погибают половые клетки. Причем в этих процессах участвует весь яичник: его сосудистая сеть, нервные волокна и соматические клетки коркового, мозгового слоев и ворот яичника.
Овариальный цикл не является изолированным процессом, происходящим только в яичнике. Правильнее говорить о циклических процессах в гипоталамо-гипофизарно-яичниковой системе (ГГЯС). Она рано формируется и очень активно функционирует уже на ранних стадиях развития внутриутробного плода. Самый высокий уровень функциональной активности отмечен к двадцатой неделе беременности. В этот период секреция релизинг-гормонов гипоталамусом (ЛГ-РГ) и гонадотропинов гипофизом (ФСГ и ЛГ) в несколько раз превышает базальный уровень в нормальном менструальном цикле половозрелой женщины. В яичниках плода в этот период содержится наибольшее количество половых клеток: около двух миллионов оогоний (первичных зародышевых половых клеток) и около пяти миллионов ооцитов.
После двадцатой недели внутриутробного развития плода активность ГГЯС значительно снижается, количество половых клеток в яичниках также уменьшается и к моменту рождения плода достигает лишь одного миллиона В каждом яичнике. Имеется предположение, что после двадцатой недели вступает в силу отрицательный механизм закона обратной связи, что приводит к падению активности гипоталамо-гипофизарной системы, снижению уровня релизинговых и тропных гормонов и последующей массовой дегенерации половых клеток в яичниках.
По мнению некоторых исследователей, ведущее значение в массовой гибели яйцеклеток плода женского пола после двадцатой недели развития имеют иммунные механизмы репродуктивной системы.
После рождения плода в первые годы его жизни ГГЯС находится в состоянии относительного покоя. Уровень гормонов низкий, хотя в яичниках происходит постоянный процесс развития фолликулов до ранних стадий. Однако они не достигают уровня начала стероидогенеза. Поэтому секреция эстрогенов отсутствует. Достигая ранних стадий развития, фолликулы гибнут по типу атрезии, не выбрасывая яйцеклетку, которая дегенерирует значительно раньше, чем окружающие ее фолликулярные клетки. Биологический смысл массивной дегенерации фолликулов в этом периоде жизни женщины до сих пор остается неясным.
С началом периода полового созревания активность ГГЯС повышается. Это проявляется повышением концентрации релизинговых и гонадотропных гормонов. В яичниках фолликулы достигают более поздних стадий созревания, на которых начинаются процессы синтеза стероидов. Особенно активно синтезируются эстрогены. Влияние эстрогенов на органы-мишени приводит к появлению вторичных половых признаков — росту молочных желез, оволосению на лобке и в подмышечных впадинах, отложению жира на бедрах и животе. Основными эффектами эстрогенов являются рост матки, развитие функционального слоя эндометрия и наступление первого менструального кровотечения (менархе). Менархе принято считать началом периода половой зрелости. Средний возраст наступления менархе 13,5 лет с колебаниями от 10 до 17 лет. Первые менструальные циклы обычно бывают ановуляторными, и лишь через 2—4 цикла (в среднем) устанавливается овуляторный регулярный ритм менструаций, характерный для данной женщины.