Жителей первых поселений Майя называют «олъмеками», означающий «каучуковые люди». Каучук в изобилии добывали в тропических лесах, где жили ольмеки, также каучук широко применялся при изготовлении резиновых мячей. Но кем бы ни были ольмеки, прежде всего они прославились торговлей нефрита и добирались до самого побережья Карибского моря в поисках драгоценного зеленого камня. Нефрит для ольмеков значил то же, что золото для европейских завоевателей и алхимиков. Нефрит ценился и как духовное богатство и как материальная ценность. Почтение к нефриту передалось всей цивилизации Майя по наследству от ольмекской культуры, а ацтекские поэты даже через две с половиной тысячи лет, уже на пороге испанского завоевания, возносили хвалу и честь этому камню.
Огромные храмы и городские культовые комплексы, змеи и ягуары, ритуальная игра в ручной мяч и любовь к нефриту — все эти основные элементы цивилизации Майя обнаружены у ольмеков, которые, по общепринятому мнению, являются «отцами» культуры Месо-америки. Влияние ольмекской цивилизации распространялось на запад, в нагорья центральной Мексики. Там, на заре нашей эры, поднялся город Теотиуакан, который переводится как «Обитель Богов». Влияние и могущество Теотиуакана постоянно возрастало и к 500 г. нашей эры этот город цивилизации Майя имел главенствующую роль в центральной Мексике.
Хотя до недавнего времени считалось, что начало расцвета цивилизации Майя пришлось на 300 г. нашей эры, сейчас совершенно ясно, что это произошло гораздо раньше. Действительно, первый подъем цивилизации Майя наблюдался в таких культовых центрах, как Эль-Мирадор, еще в III веке до нашей эры. По причинам, которых археологи пока не знают, жители покинули эти древние города незадолго до начала нашей эры. Затем, спустя примерно столетие, взошло новое созвездие городских религиозных центров, ознаменовав начало классического периода цивилизации Майя — эпохи, длившейся примерно до 900 г. н. э.