До реальных решений дело дошло исключительно в 1981. Тогда была официально начата программка ATF (Advanced Tactical Fighter – передовой тактический истребитель). Невзирая на значение буковкы «F» в заглавии программки, она предугадывала создание, сначала, ударного самолета. Почему-либо атаку наземных целей южноамериканские мозги из комиссии по требованиям посчитали более приоритетной задачей, ежели воздушные бои за приемущество в воздухе либо прикрытие собственных объектов. Наверняка, в перспективе военных желали дать нишу перехвата самолетам F-15 и F-16, которые к тому времени должны были устареть, хотя настоящие мотивы решения до сего времени не разглашаются. Все же, в задание также попали чисто истребительные пункты: крейсерская скорость, превосходящая скорость звука, внедрение взлетно-посадочных полос длиной менее 600 метров, высочайшая маневренность и т.д.
Через два года после начала программки был сформирован перечень конкурсантов. В него вошло семь компаний: Boeing, General Dynamics, Grumman, Lockheed, McDonnell Douglas, Northrop и Rockwell. Тогда же конторы приступили к проработке вариантов вида нового самолета. Уже в процессе эскизного проектирования требования к ATF обновили. В 1984 году обусловили массовые характеристики – наибольший взлетный вес сейчас был должен быть около 22-23 тонн, скоростные характеристики для малой высоты (скорость до 1,5М на высотах около 2000 футов – 610 метров) и радиус деяния порядка 1300 км. Также в техзадание добавили требование относительно малой радиолокационной заметности, непременное внедрение электродистанционной системы управления и «удлинили» допустимую ВПП до 900-950 метров. Кроме всего этого военным пригодилась возможность летать на сверхзвуковых скоростях на малых высотах без использования форсажа. Имевшиеся движки не позволяли этого, потому заблаговременно, в мае 83-го конструкторы-мотористы получили задание, получившее заглавие JAFE (Joint Advanced Fighter Engine – движок для передового истребителя). С полным правом можно сказать, что современные аспекты истребителя 5-ого поколения практически стопроцентно «произошли» от ATF. Не считая технической стороны программки в 84-м поправили и тактическую. К этому времени америкосы уже располагали кое-какой информацией о новейших русских истребителях, и она их, по-видимому, не веселила. По последней мере, так легче всего разъяснить переориентирование ATF из в главном ударного самолета в истребитель завоевания приемущества с ударными функциями. При этом разработчикам было разрешено вообщем не давать своим самолетам бомбардировочно-штурмовые способности, если это требовалось для сохранения истребительных черт.
Эскизные проекты 7 компаний вышли различными, некие из их даже напоминали чудо-самолет из кинофильма «Огненный лис». 31 октября 1986 года комиссия по проекту ATF вынесла решение относительно подготовительных проектов. Из 7 компаний в конец вышло только две – Lockheed и Northrop. При всем этом работать они были должны не в одиночестве: для помощи к первой компании «приставили» Boeing и General Dynamics, ко 2-ой — McDonnell Douglas. Головные подрядчики программки получили по д