Возможность этого риска впервые указана Дрекслером, и исследована в статье Р. Фрейтаса «Проблема серой слизи» [Freitas 2000]. В отношении нанороботов, равно как и ИИ, нам трудно оценить вероятность их возникновения и распространения, потому что их пока у нас нет. Вместе с тем создание нанороботов имеет прецедент в области биологии, а именно: сама живая клетка является своего рода нанороботом. Белки являются самособирающимися универсальными механизмами, ДНК — управляющим компьютером. В этом смысле и искусственный интеллект имеет прецедент в виде человеческого разума и мировой науки как образа сверхразума. Юдковски предполагает, что от наноробота нас отделяет не время или нехватка неких промежуточных стадий, а только отсутствующее знание. То есть, обладай мы достаточным знанием, мы могли бы собрать такую последовательность ДНК, при исполнении которой клеткой был бы образован наноассемблер — то есть робот, способный собирать других роботов, а значит, способный к саморазмножению. Часто говорят о нанофабриках — то есть неких заводах, которые могут создавать произвольные конструкции из атомов и молекул. Однако нанофабрика и наноассемблер являются взаимозаменяемыми понятиями, потому что на универсальной нанофабрике можно создать наноассемблер, и наоборот.
С одной стороны, идея о том, что в каждом доме будет нанофабрика вместо микроволновки, производящая всё ему нужное, выглядит красивой, но с другой, она требует реализации мер защиты больших, чем если бы речь шла о ядерном реакторе на дому. Развитые системы защиты уже предлагаются, и они включают в себя непрерывное зашифрованное подключение нанофабрики к сети, и сложный самоконтроль нанофабрики. Но, увы, все опыты по созданию абсолютно защищённой электроники, оптических дисков, файлов провалились. Думается, причина этого в том, что количество «мозгов» на стороне хакеров гораздо больше, чем на стороне производителя, а задача хакера проще — не предусмотреть все возможные уязвимости, а найти хотя бы одну их них. Распространение тех или иных систем искусственного интеллекта тоже сделает подбор ключей доступа к нанофабрикам проще.
Эрик Дрекслер оценивает необходимое количество атомов в нанороботе- репликаторе, который будет представлять собой нечто вроде минизавода с конвейерной лентой и микро-станками, в один миллиард. Каждый манипулятор сможет осуществлять не менее миллиона операций в секунду, что типично для скорости работы ферментов. Тогда он сможет собрать устройство в миллиард атомов за 1000 секунд — то есть собрать самого себя. Проверкой этого числа является то, что некоторые бактерии могут делиться со скоростью раз в 15 минут, то есть приблизительно те же 1000 секунд. Такой робот репликатор мог бы за 1 сутки размножиться до массы в 1 тонну, а полностью поглотить массу Земли за 2 дня. Катастрофа этого рода называется «серой слизью». В связи с малостью размеров нанороботов в течение критически важных первых суток этот процесс не будет иметь никаких внешних проявлений, в то время как триллионы нанороботов будут разноситься ветром по всей Земле. Только прямое попадание ядерной бомбы в очаг распространения в самые первые часы могло бы помочь. Есть предложения сделать репликаторы неспособными размножаться во внешней среде, в которой нет некоего критически важного очень редкого химического элемента. Подробнее см. упоминавшуюся уже статью Р. Фрейтеса «Проблема серой слизи», где рассмотрены различные сценарии распространения опасных нанороботов и защитные контрмеры. Фрейтас отмечает, что нанороботы будут выдавать себя по интенсивному выделению тепла в процессе воспроизводства, поэтому важно наладить мониторинг окружающей среды на предмет странных температурных аномалий. Кроме того, размножающиеся нанороботы будут нуждаться в энергии и в материале, а источником и того и другого является только биомасса.
Р. Фрейтас выделяет несколько возможных сценариев распространения «серой слизи»:
«Серый планктон» — нанороботы, размножающиеся в океане и пользующиеся ресурсами гидратов метана на дне. Они могут уничтожить морскую биосферу и привести к выделению парниковых газов в атмосферу. Морская биосфера крайне важна как поглотитель СО 2 , генератор кислорода и пищи для людей.
«Серая пыль» — эти нанороботы размножаются в воздухе, создавая непроницаемый заслон в атмосфере, ведущий к «ядерной зиме».
«Серый лишайник» — эти нанороботы размножаются на скалах.
«Серая слизь, питающаяся биомассой» — это самый неприятный сценарий. При этом самый выгодный для ускоренного размножения, так как биомасса содержит и материалы для постройки, и источник энергии.
Прямое попадание ядерной бомбы в колбу с таким репликатором могло бы уничтожить их, но даже близкое попадание — только рассеять. Бактерия в своём росте ограничена наличием питательной среды. Если универсальный репликатор будет знать, как заменять одни атомы другими, он сможет потреблять почти любое вещество, кроме чистых сред из одного материала. Они могут быть также всеядны в выборе источника энергии, если будут обладать информацией о том, как использовать разные источники. Всё же обеспечение энергией будет для «серой слизи» более сложной проблемой, чем доступ к материалам.