Когда в 1500 г. испанцы открыли побережье нынешней Бразилии, они наткнулись на подлинное чудо природы, повергшее смелых мореплавателей в панический страх. Таинственная земля низвергала в Атлантический океан огромные массы клокочущей воды. В водоворотах кружились стволы могучих деревьев, вырванных с корнем, и плавучие лесные островки, отторгнутые мощным водным потоком от суши…
„Что это? — в ужасе спрашивали у своих проводников-индейцев суеверные испанцы. „Амассона ,— отвечали индейцы, что на их языке означает „крушитель лодок . Это было устье великой, неведомой еще в то время европейцам реки — Амазонки.
Амазонка — самая большая по водоносности река в мире. Представление о гигантской массе, которую несет Амазонка в Атлантический океан, дают следующие цифры. В межень на некоторых участках среднего течения реки глубина ее достигает 100 м, а у г. Обидус — 135 м. У г. Манаус, находящегося в 1700 км от устья, глубина реки составляет около 50 м, а у г. Икитос, что вблизи Кордильер, в 4600 км от устья,— около 20 м. Средний многолетний расход воды в Амазонке достигает почти 200 тыс. куб. м/сек., что в 24 раза больше среднего многолетнего расхода Волги у Волгограда. Река принимает около 500 притоков, многие из которых сами по себе достаточно крупные реки (пятнадцать из них уступают по водоносности Днепру и Амударье). После слияния с Укаяли Амазонка имеет ширину 1,5 км, в среднем течении — до 5, в нижнем — 15—20, перед устьем — от 80 до 150 км.
Правые притоки реки расположены в южном полушарии, а левые — в северном, поэтому половодья там происходят в разные времена года: первые — с октября по март (лето южного полушария), вторые — с апреля по сентябрь (лето северного полушария). Основное течение Амазонки находится в наиболее обильно и равномерно увлажняемой области земного шара. Средняя норма осадков в бассейне реки колеблется от 1500 до 3000 мм в год и более, отчего Амазонка полноводна в течение почти всего года. Ежегодно река выносит в океан около 1 млрд. т наносов. В бассейне Амазонки сосредоточена четвертая часть мировых ресурсов пресной воды, а произрастающие на его площади грандиозные тропические леса — гилея (они занимают 7 млн. кв. км) „вырабатывают , по подсчетам специалистов, пятую часть потребляемого на Земле кислорода.
На всем своем протяжении, вплоть до океана, Амазонка течет по равнине, во многих местах заболоченной. Пойма ее до впадения р. Риу-Негру имеет ширину до 30 км, ниже устья последней достигает 80—100, а в отдельных местах — 200 км.
Амазонка характеризуется незначительным продольным уклоном, поэтому океанский прилив беспрепятственно продвигается вверх по течению реки на расстояние около 1400 км. Проникая в низовья и на мелководье, приливы вызывают образование так называемой поророки („гремящей воды) — отвесной волны высотой 3 м и более, которая с сильным гулом мчится вверх по реке со скоростью 20 км/ч, заливая берега.
Река-колосс дважды в году переполняется дождевыми водами и дважды уровень воды в ней снижается. Самого высокого уровня вода в реке достигает в мае, и тогда в долине ее начинается наводнение, переходящее в потоп. Вода распространяется на сотни километров от берегов реки, заливая тропические леса. В местах, куда разливы реки не проникают, образуются дождевые болота и озера.
В сентябре все меняется. Дожди дают себе короткую передышку, вода спадает, реки обнажают белые пляжи, отовсюду слетается пернатое население леса и все дышит радостью, купаясь в солнечных лучах. Такая идиллическая картина на Амазонке продолжается недолго, не больше трех месяцев. В декабре опять наступает пора дождей и наводнений.
Для рек бассейна Амазонки характерен очень быстрый подъем уровней воды во время ливней. Через сутки после начала дождей речная пойма превращается в могучие водотоки глубиной 15—20 м. Они несут свои мутные воды, прокладывая путь к Амазонке между деревьями, сотрясая их могучие стволы.
„…За ночь уровень воды в реке поднялся на четыре метра… Это уже была не река, а какое-то воплощение буйства. Она металась, брызгала пеной, яростно клокотала, кидалась вспять, образуя бездонные воронки и чудовищные водовороты. Огромные деревья-богатыри тропического леса и какие-то сваи неслись с верховьев вздувшейся реки; они с грохотом налетали друг на друга, усиливая адский хаос.
Во времена паводка река несет так много деревьев, что, сцепившись ветвями, они образуют целые плавучие острова. Над такими сплетениями, чудовищными, словно видения из Дантова ада, вздымаются покореженные сучья — воздетые к небу искалеченные руки лесных исполинов, словно взывающие о помощи. Плывет целый лес — не счесть в нем деревьев; река днем и ночью несет куда-то несметные богатства ,— рассказывал польский писатель и путешественник А. Фидлер.
Обильные дожди превращают берега Амазонки и ее притоков с их буйной растительностью и богатой гаммой красок в бесконечно унылый пейзаж.
„Мрак и ненастье накладывают на них, во время дождей, печать трагической обреченности и безысходности. В период муссонов вода льется без конца, с неумолкаемым шумом дробясь о высокий зеленый свод, стекая по стволам деревьев и проникая в глубь леса в виде тончайшей пыли, тумана, от которого деревенеет тело, ноют кости и липкая тоска просачивается в душу,— рассказывает очевидец.
В период дождей вода днем и ночью угрожает человеку и порождает неуверенность в завтрашнем дне. Именно поэтому, хотя по площади бассейн Амазонки составляет больше половины Бразилии, в нем проживает всего 6% населения страны. Наводнения существенно затрудняют использование природных богатств края и развитие его производительных сил.