Катастрофические наводнения на Ганге, Брахмапутре и Инде наблюдаются с незапамятных времен. Они всегда были и остаются самыми трагическими событиями в жизни народов, населяющих берега этих рек, особенно в нижнем течении и дельтах.
В бассейнах рек Ганг и Инд во время муссонных дождей часто формируются столь высокие половодья, что воды их затопляют в долинах почти все поля и деревни, хотя последние, как правило, расположены на естественных или насыпных холмах.
Ганг имеет огромную (площадью 129,5 тыс. кв. км) низменную дельту с великим множеством протоков, рукавов и стариц. На ее бесчисленных островах, известных своим плодородием, живут миллионы людей. Острова дельты возвышаются над уровнем моря не более чем на 5 м.
В дельте Ганга на левом (восточном) берегу ее западного рукава — Хугли, в 140 км от моря, расположен самый крупный город Индии — Калькутта. Территория, занятая городом, совершенно плоская, она не имеет стока, не защищена со стороны реки. Каждый ливень оборачивается для Калькутты наводнением.
Климат в дельте Ганга, как и во всей Южной Азии, муссон-ный. Два раза в году направление муссона меняется. Летом он имеет юго-западное направление. Летний муссон, с мая по сентябрь, несет жаркую и дождливую погоду. Зимой, с декабря по апрель, муссон меняет свое направление на северо-восточное и устанавливается ясная, прохладная и сухая погода. При смене муссона, в октябре — ноябре, происходит перемещение области низкого давления с суши к экваториальным широтам. В это время развивается интенсивная циклоническая деятельность, сопровождающаяся штормами и ливневыми дождями.
В бассейне Ганга и Брахмапутры выпадает в среднем 1500— 3000 мм осадков в год, причем 80% из них приходится на четыре дождливых месяца.
Русла Ганга, его рукавов в нижнем течении и их притоков неустойчивы. Только за последние 15 лет воды Ганга образовали в восточной части Бенгальского залива новый архипелаг, плодородные земли которого были немедленно заселены и освоены жителями из засушливых областей страны. Рост дельты и изменение ее очертаний происходят здесь настолько быстро, что географическими картами, составленными в 1967 г., во время спасательных операций при катастрофическом наводнении 1970 г. уже нельзя было пользоваться.
Катастрофические наводнения на Ганге, Брахмапутре и Мег-не происходили в 1954, 1960 и 1961 гг. В 1962 г. в восточных штатах Индии огромная территория была затоплена водами вышедшей из берегов р. Джамны. Окрестности Дели превратились в безбрежное озеро. Калькуттский ураган в октябре 1964 г. вызвал чрезвычайно высокий подъем уровня воды в реках, приведший к наводнению. Погибло около 50 тыс. человек.
Во время наводнения в октябре 1965 г. в штатах Западный Бенгал, Ассам и Бихар погибло более 2000 человек.
С 1965 по 1967 г. в дельте Ганга произошло пять высоких наводнений, имевших очень тяжелые последствия. Во время одного из них в мае 1965 г. погибло 10 тыс. человек и пострадали около 20 млн., из них 5 млн. осталось без крова.
В 1970 г. население дельты Ганга постигла страшная катастрофа. В этот роковой год в дельте было два наводнения — летом и в ноябре. Летнее наводнение было довольно сильное, но оно померкло перед ноябрьским наводнением, которое можно уподобить разве что библейскому потопу. Причиной его был сильнейший циклон. Ураганный ветер скоростью свыше 200 км/ч поднял океанскую волну высотой до 10 м. Она встретилась с могучими водами Ганга, направила их вспять, накрыла и поглотила острова дельты и широкую полосу суши. Специалисты утверждали, что энергия этого циклона более чем в 100 раз превышала мощность взрывной волны от атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Жители о. Рабнабад, расположенного в дельте, рассказывали итальянским журналистам:
„В четверг 12 ноября, около 9 часов вечера, над островом пронесся страшный смерч. Он бушевал больше часа, вырывая с корнями деревья и поднимая в воздух крестьянские хижины. Затем раздался зловещий гул, нараставший с каждой минутой, и на остров обрушился океан. Водяные валы проносились над ним один за другим. Люди пытались укрыться на крышах уцелевших кое-где домов и в вершинах сохранившихся деревьев. После нескольких минут обманчивой тишины, когда казалось, что стихия, насытившись буйством, утихла, огромные волны внезапно вновь усилили свой натиск, вода стала катастрофически прибывать, затопляя дома и деревья с людьми, которые висели на них гирляндами. Ураган продолжал свирепствовать вплоть до рассвета, и вода спала лишь через полтора дня .
Это наводнение нанесло ущерб обширной территории площадью около 20 тыс. кв. км. Точное число жертв катастрофы установить не удалось. По официальным данным, погибло свыше 500 тыс. человек, по другим данным — около 1,5 млн. Общее число людей, непосредственно пострадавших от наводнения, превысило 10 млн. Те, кто чудом спасся от наводнения, вскоре умерли от голода и болезней. Были уничтожены целые деревни и крупные населенные пункты. Океан и река смыли все запасы пищи, разрушили или занесли илом источники питьевой воды. В дельте погиб весь скот. Океан долго выбрасывал на берег трупы животных. Когда стих ветер и схлынула вода, возникли эпидемии тифа и холеры. Это наводнение можно отнести к числу величайших стихийных катастроф, когда-либо наблюдавшихся на Земле.
Высота здешних наводнений обусловлена орографией региона. Бенгальский залив, принимающий в себя воды больших рек, расширяясь к югу, переходит в Индийский океан. Дельта вдается большим выступом в Бенгальский залив и открыта всем ветрам, дующим со стороны Индийского океана. К северу от залива тянется цепь Гималайских хребтов. Они, понижаясь к востоку, образуют своеобразный воздушный коридор в сторону бескрайних равнин Азии, откуда поступают массы холодного воздуха, способствующие образованию резкого перепада атмосферного давления над океаном и материком, который приводит к быстрому смещению расположенных над ними воздушных масс. Усилению наводнений на берегах Ганга и Брахмапутры способствовало истребление лесов в бассейнах этих рек. Когда-то Индия была лесистой страной. Сейчас значительная часть территории страны, особенно ее север — это необозримые поля, по межам которых встречается лишь редкий кустарник. Знаменитые джунгли сохранились только в горах: в Гималаях, Центральной Индии, на Западных Гатах и на Майсурском плато.
В 1971 г. печать и радио сообщали о катастрофических наводнениях в северных и северо-восточных районах Индии. Воды шести разлившихся притоков Ганга в его среднем течении почти полностью затопили крупнейший штат страны Уттар Прадеш. В результате наводнения погибло около 300 человек и было разрушено около 217 тыс. домов. В этом же году в Бангладеш из-за наводнения на Ганге и его притоках без крова осталось 500 тыс. человек, а материальный ущерб составил 125 млн. долл.
В августе 1973 г. в Пакистане произошло небывалое в его истории катастрофическое наводнение. Вышедшие из берегов вследствие продолжительных дождей в Кашмире р. Инд и ее притоки, разрушив защитные дамбы и плотины, затопили более 50 тыс. кв. км территории Пенджаба — основного сельскохозяйственного района Пакистана. 22 города и более 10 тыс. деревень оказались под водой. Полностью или частично было разрушено около миллиона домов. 8 млн. человек остались без крова, свыше тысячи утонуло. Ущерб, нанесенный сельскому хозяйству, составил 300 млн. долл.
На р. Инд прорывы дамб особенно опасны в низовьях, где в результате отложения наносов в русле уровень воды в реке местами на 10—15 м выше окружающей местности.