Подводные аппараты, имея малую автономность по системе жизнеобеспечения и источнику энергии, не могут решать поставленные перед ними задачи в отрыве от судна-носителя (судна-базы). Судно-носитель обеспечивает хранение и транспортировку аппарата, спуск на воду и подъем на борт. На него возлагаются следующие виды обеспечения аппарата при выполнении им подводных работ: гидрометеорологическое (прогноз погоды и состояния моря в районе работ), гидрографическое (обследование района перед погружением аппарата для получения информации о рельефе и характере грунта, наличии подводных течений, скачков плотности и т. п.), навигационное (наведение аппарата на объект работы, контроль за его местонахождением), руководство работой экипажа в нормальных и аварийных режимах, материально-техническое (зарядка аккумуляторных батарей, пополнение запасов воздуха высокого давления и балласта в перерывах между погружениями, пополнение дроби и бензина у батискафов и т. д.), медицинское. Все это требует надежной связи аппарата с судном по гидроакустическому и радиоканалам.
На судне-носителе размещают мастерские для ремонта электронного и механического оборудования аппарата, фото- и другие лаборатории. На судне обеспечения аппаратов с водолазными отсеками предусматривают декомпрессионную камеру, запас дыхательных смесей и т. п. Наконец, на судне-носителе должны быть помещения для экипажа аппарата и обслуживающего персонала. Другими словами, аппарат и судно-носитель составляют единый комплекс. Поэтому проектирование, строительство аппаратов и судна-базы должны выполняться одновременно и согласованно. Такой комплексный подход в настоящее время принят за рубежом [12]. Так, созданию подводных аппаратов со шлюзовой камерой «Дип Дайвер», «Шелф Дайвер» и «Бивер Марк-IV» сопутствовала постройка специально предназначенных для них судов обеспечения. То же относится к спасательному аппарату DSRV. Практиковавшееся ранее применение в качестве носителей аппаратов судов, прошедших переоборудование, было признано нерациональным.
Следует сказать, что обеспечивающее судно иногда не является носителем. Например, аппараты больших габаритов и массы — «Бен Франклин», батискафы «Архимед» и «Триест» — доставляются к месту назначения не на палубе обеспечивающего судна, а методом буксировки. Судно-носитель иногда не является обеспечивающим. Например, некоторые атомные подводные лодки США бывают «по совместительству» носителями спасательных аппаратов DSRV и транспортируют их к месту аварии, а обеспечивают эти аппараты надводные суда типа ASR.
При проектировании обеспечивающих судов для аппаратов небольших и средних размеров за рубежом все чаще используют катамранную конструкцию [12, 30]. Проектируемые катамараны рассчитывают в основном на работу с аппаратами относительно малой массы. Достоинствами судов-катамаранов являются наличие на них большой рабочей палубы и меньшая амплитуда бортовой каки по сравнению с судами обычной формы. Кроме того, они дают возможность спускать аппарат на воду и поднимать его на борт между корпусами, что особенно выгодно в условиях волнения моря. Например, сложная проблема спуска и подъема аппарата «Элвин» на борт обеспечивающего судна-катамарана «Лулу» при волнении до 4 баллов решена путем использования платформы-подъемника, расположенной между корпусами судна. Для подъема аппарата платформу предварительно опускают под воду. Затем «Элвин» заходит самостоятельно в междукорпусное пространство катамарана и занимает положение над платформой. Точную выверку производит личный состав с палубы судна с помощью шести концов (стропов). Посадка на подъемник происходит почти без толчка, так как тяжелый и низко сидящий в воде катамаран и аппарат имеют почти одинаковую амплитуду качки. После этого аппарат поднимают на платформу до уровня верхней палубы и переносят краном на кильблоки.
Как правило, каждый аппарат имеет свое судно-базу. Некоторые характеристики этих судов и обеспечиваемых ими аппаратов приведены в табл. 1.
Иногда вспомогательное оборудование аппарата и даже обслуживающие работу лаборатории размещают в модулях-контейнерах для возможности доставки их вместе с аппаратом воздушным транспортом к судну, находящемуся вблизи района проведения работ и назначенному для обеспечения. Так, мастерские и оборудование для материально-технического обслуживания аппарата «Элвин», океанологическая лаборатория и фотолаборатория размещены на верхней палубе «Лулу» в съемных контейнерах. Поэтому аппарат вместе со всем обеспечивающим комплексом легко может транспортироваться самолетом на большие расстояния к другому обеспечивающему судну, как это и было сделано при поиске водородной бомбы в Средиземном море.