В космосе становится тесно. Почти как в коммунальной квартире. Утром 12 февраля 2009 года информационные агентства сообщили, что над Красноярским краем столкнулись два искусственных спутника Земли: российский и американский. Специалисты из космической отрасли заявили, что произошло маловероятное, практически невозможное, событие. Практически невозможное? Но оно произошло. А значит, может произойти снова.
Факт столкновения спутников заметили не сразу, чуть ли не через двое суток. Первые данные о нем появились, когда к Объединенному стратегическому командованию Вооруженных сил США обратились представители телефонной компании «Iridium». Они сообщили, что 10 февраля в 16:55 по Гринвичу (19:55 по московскому времени) была потеряна связь с принадлежащим им коммерческим спутником «Iridium 33», работавшим на орбите с 14 сентября 1997 года.
Спустя некоторое время от Сети космического слежения поступила информация о том, что в районе, где располагался спутник, появилось облако, состоящее из небольших обломков. Было сделано заключение, что аппарат стал жертвой столкновения с космическим мусором.
«Виновника» отыскали достаточно быстро: орбитальный аппарат «Iridium 33» столкнулся с российским спутником «Кос
мос-2251». Последний был запущен с космодрома Плесецк еще в 1993 году и прекратил работу через два года после этого. Российское Министерство обороны признало факт столкновения и заявило, что «Космос» имел военное назначение, которое, однако, не уточнялось. Независимые эксперты утверждают, что под обозначением «Космос-2251» на орбите находился военный спутник типа «Стрела-2М» № 51, разработанный в НПО прикладной механики (ныне ОАО ИСС) и входящий в состав системы низкоорбитальной связи.
Произошедшее событие стало первым зарегистрированным столкновением на орбите спутников, однако далеко не единственным столкновением рукотворных предметов в космосе. Самое первое происшествие такого рода случилось еще в 1996 году — тогда отработанная ступень ракеты «Arian» повредила французский спутник-шпион «Cerise».
Представители компании «Iridium» уже заявили, что винить в столкновении никого не собираются. По их словам, произошедшее событие является случайностью, ведь российский спутник не только давно находился в нерабочем состоянии, но и не был снабжен двигателями для маневрирования, поэтому в принципе не мог уклониться от столкновения. А вот «Iridium 33» такой возможностью обладал, но операторы на Земле сочли риск столкновения минимальным.
«Даже если бы у нас была информация о надвигающемся прямом столкновении, — говорит Джон Кэмпбелл, исполнительный вице-президент компании «Iridium», — ошибки при маневрировании могут быть такие, что мы можем как уйти от столкновения, так и значительно увеличить его риск».
Кэмпбелл также сообщил, что его компания получает в среднем 400 докладов в неделю об объектах, которые приближаются к одному из их спутников на расстояние менее пяти километров — предпринимать какие-либо действия по каждому «тревожному звонку» было бы слишком накладно.
Представители компании также поспешили заверить своих пользователей, что потеря одного спутника из 72-х, принадлежащих «Iridium», не скажется на качестве услуг по передаче данных и голосовой связи.
Однако последствия столкновения могут быть серьезными. Российский «Космос-2251» весил 950 килограммов, а американский «Iridium 33» — 560 килограммов. В результате удара спутники оказались почти полностью разрушены, и на орбите высотой 800 километров появилось несколько тысяч обломков разной величины. В настоящее время сеть слежения, подчиненная Космическому командованию ВВС США, ведет наблюдение примерно за пятью сотнями самых крупных фрагментов. Все они распределились на высотах от 500 до 1300 километров. Специалисты полагают, что наибольшую опасность образовавшийся мусор может представлять для других аппаратов компании «Iridium», поскольку большая часть осколков, вероятно, останется на орбите американского спутника.
Также возникли опасения, что беспорядочно разлетевшиеся обломки могут угрожать Международной космической станции, на которой постоянно находятся космонавты. Впрочем, представители Федерального космического агентства (Роскос-моса) поспешили заверить, что обломки не могут «достать» МКС, поскольку станция располагается намного ниже (на высоте 350 километров) и на орбите с другим наклонением.
На самом же деле оценить масштабы угрозы для орбитальной навигации в настоящее время нельзя. Конкретнее об этом можно будет говорить только после того, как облака космического мусора рассеются, а отдельные крупные и, следовательно, наиболее опасные фрагменты станут хорошо различимы для наземных служб наблюдения, которые и рассчитают параметры их орбит.
Заявление представителей компании «Iridium» о том, что подобное столкновение представлялось им чрезвычайно маловероятным событием, немедленно вызвало кривотолки. И дело тут не только в том, что очень трудно представить себе столкновение космических аппаратов, движущихся по орбитам, пересекающимся под прямым углом (а так и было в данном случае), но в том, что
Космическое командование ВВС США постоянно составляет прогнозы опасных сближений для всех эксплуатируемых спутников орбитальной группировки и уж во всяком случае — для спутников, используемых в интересах Пентагона. При любой разумной организации такое предупреждение должно быть выдано, и спутник должен был сманеврировать, уходя от удара. Почему же этого не случилось?
Этим вопросом задался известный журналист Леонардо Коэн и предположил, что кто-то прямо желал этого столкновения. В своей статье, опубликованной в итальянской газете «La Repubblica», он приводит высказывание представителя американского космического агентства НАСА Келли Хамфриз: «Столкновение между двумя телекоммуникационными спутниками произошло во вторник. Речь идет о русском спутнике, запущенном в 1993 году, который следовало считать нефункцио-нирующим». Это «следовало считать» говорит о многом, полагает журналист, припоминая, как прошлым летом американцы обнаружили, что один из «списанных» российских спутников неожиданно «проснулся». С другой стороны, и у некоторых российских экспертов также возникли подозрения. Они указывают, что американский спутник находился на более высокой орбите и никак не мог самопроизвольно и незаметно для НАСА и Космического командования опуститься до орбиты российского.
«Русские и американцы умело отвлекли общественное мнение и СМИ от всех этих загадок, переведя их внимание на последствия столкновения», — подытоживает Коэн.
Версия итальянского журналиста заслуживала бы внимания, если бы не тот простой факт, что угроза столкновения космических объектов возникает ежедневно и к ней успели притерпеться, всё чаще надеясь на «авось». Так, при самом беглом поиске других опасных сближений выяснилось, что уже 11 февраля спутник «Iridium 15» прошел всего в трех километрах от спутника «Космос-2298» — еще одной «Стрелы-2М». Таким образом, угрозы для работающих аппаратов на сходных орбитах более чем реальны.
Столкновение российского и американского спутников стало вторым крупнейшим по количеству произведенного космического мусора. Первое место в списке самых «грязных» орбитальных событий занимает уничтожение Китаем собственного спутника в ходе эксперимента по реализации атаки на «вражеские» космическое объекты. Произошло это 11 января 2007 года — тогда был осуществлен перехват неисправного метеоспутника «Фэнъюнь-1С» на высоте 850 километров. Количество обломков, образовавшихся в результате эксперимента, превысило две с половиной тысячи, и они увеличили замусоренность близких орбит сразу на четверть. Обломки, получившие приращения скорости разных величин и направлений, разошлись по орбитам как выше, так и ниже исходной и со временем образовали почти идеальную сферу вокруг Земли.
Статистика по засорению ближнего космоса такова. Примерно 42% космического мусора составляют детали различных аппаратов (например, панели солнечных батарей, антенны), 22% — вышедшие из строя спутники, 19% — мусор, который выбросили в космос астронавты, 17% — обломки ракет.
Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Причем, если верить ученым, вероятность того, что «небесный подарочек» попадет в человека — один к триллиону. Несмотря на эту кажущуюся ничтожной величину, подобная «невероятность» уже имела место быть. В 1997 году жительница США получила травму плеча от свалившегося на нее фрагмента топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. К счастью, обошлось без серьезных последствий.
Проблема мусора на околоземных орбитам начинает всерьез беспокоить не только ученых, но и политиков. 13 февраля 2009 года, сразу после обнародования данных о недавнем столкновении, Управлением ООН по вопросам космического пространства в Вене было опубликовано заявление, в котором говорится, что космический мусор остается на орбите в течение длительного времени и создает серьезную угрозу для космических аппаратов. В этой связи ООН еще раз призывает всех членов организации добросовестно предпринимать меры для профилактики засорения космического пространства в интересах всего человечества. «Нужно спасать это пространство для будущих поколений», — говорится в коммюнике.
Следует отметить, что всё больше стран и организаций осознают необходимость борьбы с космическим мусором. Так, Европейское космическое агентство выделило из своего бюджета 64 миллиона долларов на программу «Космическая безопасность», задачей которой является учет и мониторинг космического мусора с целью предупреждения столкновения неуправляемых обломков с работающими космическими аппаратами.
Очевидно, орбитам нужен мусорщик — космический робот, который займется утилизацией старых спутников. Однако пока конструкторы больше думают о таком роботе, который мог бы продлевать жизнь аппаратам, выработавшим ресурс.
К примеру, британская корпорация «Orbital Recovery» проектирует орбитальный корабль «ConeXpress», призванный спасать телекоммуникационные спутники от бесславной кончины из-за выработки топлива. Как рассчитывают авторы проекта, с помощью этого корабля жизнь спутника можно будет продлеваться на десять лет и более. А Военно-воздушные силы США в рамках миссии «Orbital Express», реализованной в марте 2007 года, испытали в космосе первый прототип аппарата, способного дозаправлять старые спутники и ремонтировать их.
Остается надеяться, что это направление космонавтики будет развиваться и дальше. В противном случае через пару десятков лет околоземные орбиты заполнит бессмысленный мусор, что осложнит и без того опасные космические полеты.