С библейских времен сильно развитые религиозные чувства людей, естественно, сказывались на восприятии окружающего их мира. Например, в Италии в эпоху раннего христианства получила широкое распространение легенда, будто бы еврей Малко, ударивший Христа, когда тот взбирался на Голгофу, был приговорен к наказанию: он должен был поворачивать столб, поддерживающий Землю. Время от времени он ударял по столбу в надежде, что Земля расколется и он будет освобожден от своей бесконечной муки.
Византийский император Юстиниан, правивший в VI веке н. э., указом ввел смертную казнь за целый ряд преступлений, в том числе за богохульство и ворожбу на волосах с чьей-либо головы, так как считалось, что эти поступки вызывают грозы и землетрясения. По мнению современного писателя Кэмпбелла, поведение императора вполне оправдано, поскольку тот верил в это. Я полагаю, что мы можем согласиться с ним.
Со временем взгляды на причины землетрясений стали менее фантастичными, но по-прежнему находились под сильным влиянием религиозных предрассудков, поскольку истинные причины оставались неясными.
В 1661 году вышел в свет трактат Томаса Барнета, изданный на латинском языке — классическом языке науки. В нем Барнет предсказывал, что земля, уцелевшая после всемирного потопа, вновь испытает катастрофические разрушения от землетрясений и огня. В первую очередь этому подвергнется Рим, так как именно там не разделяли религиозных убеждений Барнета. Самая же неприятная участь предназначалась Англии: залежи угля, таящиеся в ее недрах, возгорятся жарким пламенем!
Перепуганные всеми предсказаниями, европейцы заполонили церкви. Они составляли исключительно благодатную аудиторию для невежественных церковников, призывавших их к покаянию, послушанию и почитанию религиозных нравственных устоев. Как писал в 1777 году Джон Уэсли, видный церковный деятель: «Землетрясение— это наиболее впечатляющее проявление «божьей кары», оставляющее глубокий след в памяти очевидцев».
В самом начале заселения района Новой Англии объявился некий проповедник, который заявил, что землетрясения — это не что иное, как «карающая (и очищающая) мера наказания Творца». Свои «доводы» он подкреплял ссылкой на то, что землетрясения разрушают только города, а «не голые скалы или пустынные песчаные побережья». Его, как и Аристотеля, нимало не смущало, что подобное утверждение не соответствовало истине. Он и не помышлял о необходимости проверки справедливости своего утверждения.
Длительное время люди ошибочно полагали, что землетрясения происходят только в населенных районах. Это заблуждение объяснялось слабой заселенностью отдельных районов и отсутствием приборов, способных указать точное местоположение удаленных толчков. Немалую роль сыграло и то обстоятельство, что Британское королевское общество в 1752 году опубликовало сообщение о том, что землетрясения действительно происходили в тех районах, население которых нуждалось в наказании. Подобные глубоко ошибочные, полные суеверия выводы о причинах природных явлений напомнили мне рассказ об одном экспериментаторе, который обучал блох прыгать только по команде. Совершенно случайно он вдруг обнаружил, что блохи отказываются повиноваться, стоит только оторвать им ноги. В своей тетради после этого он записал вывод о том, что без ног блохи перестают слышать.
Как мы узнаем в дальнейшем, землетрясения могут происходить повсеместно. Но вполне естественно, что наибольшее внимание привлекают те из них, которые разрушают жилища людей и осушают источники питьевой воды.
Некоторые практичные церковники сознавали необходимость более убедительного объяснения прихожанам происходящих событий и с этой целью обратились к философскому наследству знаменитого Аристотеля. Как заявил в 1727 году Джон Барнард, глава прихода Марбл-хэд, простые люди должны поверить, что в глубинах земли имеются пещеры или пустоты, в которых заключены воздух или вода. Под воздействием подземного огня они якобы взрываются, сотрясая почву, и извергают на поверхность клубы ядовитого газа, вызывающего ужасные болезни. Разумеется, все это происходит только по воле творца и служит выражением его гнева. Подобное объяснение землетрясений, в какой-то мере действительно подтверждавшееся опытом, производило сильное впечатление на религиозных прихожан, и суровые проповеди Джона Барнарда вселяли страх в сердца людей.