Химические реакции и радиоактивный распад элементов в глубинах Земли могут вызвать разогрев и течение материала в ее чреве подобно жидкости. Это может привести к изменению давления под земной корой и к преобразованию ее формы. В вулканических очагах расплавленные массы пород создают колоссальное давление, а затем внезапно происходит его падение, сопровождающееся извержением лавы. Нечто подобное произошло в 1943 году при извержении вулкана Парикутин (Мексика), нагромоздившем на кукурузном поле огромные лавовые горы. Это в свою очередь вызвало оседание земной коры.
Таяние ледников, в далеком прошлом покрывавших значительную территорию стран северного полушария, уменьшило давление на земную кору настолько, что стал заметен ее подъем, продолжающийся и поныне. На американскоМ континенте, в бассейне Великих Озер, отчетливо виден все возрастающий наклон местности к югу. По данным точных измерений, он объясняется продолжающейся до сих пор реакцией земной коры на отступление последних ледяных полей, которое произошло около 10 ООО лет назад. Другая такая активная область возникла в бассейне реки Св. Лаврентия. Здесь также происходит подъем местности, что видно по древним морским песчаным пляжам, обнаруженным на 200 метров выше уровня холмов неподалеку от Монреаля.
В Бостоне и Нью-Йорке зарегистрировано незначительное число толчков, и тем не менее, если судить по изменению уровня моря, эти города также поднимаются со скоростью около 30 сантиметров за 100 лет. Земная кора под этими крупнейшими городами Соединенных Штатов Америки, освободившись от тяжести ледников много тысячелетий назад, до сих пор продолжает выпрямляться
По-видимому, основной причиной нарушений в земной коре служит вес переотложенного реками материала 2. Горы выравниваются под воздействием эрозии. От резкой смены тепла и холода породы растрескиваются и крошатся, а под влиянием химического воздействия воды, выветривания и истирающего действия ледников окончательно рассыпаются. Затем в виде песка и глины этот материал попадает в моря. Реки размывают огромные ущелья, такие, как Большой Каньон реки Колорадо.
Разумеется, для этих процессов необходимо время, но в распоряжении природы миллионы и миллиарды лет! За долгие тысячелетия реки перенесли огромные массы материала. Ежегодно одна только Миссисипи сносит в Мексиканский залив осадки, достаточные для образования на месте моря острова площадью свыше 5 квадратных километров.
Груды материала, снесенные реками, отлагаются в устьях, образуя огромные дельты, как, например, у Нила или Миссисипи. Под тяжестью такой нагрузки земная кора начинает опускаться. По-видимому, именно это послужило причиной уже упомянутого нами землетрясения в Нью-Мадриде, которое повлекло за собой опускание огромной территории в долине реки Миссисипи. Породы земной коры оказались под тяжестью осадков, принесенных с доброй половины континента. Долгое время рыхлый материал с Аппалачских и Скалистых гор постепенно заполнял впадину, бывшую некогда огромным внутренним морем, которое занимало значительную площадь нынешнего бассейна реки Миссисипи.
Во всех приведенных примерах масштабы происходящих в природе процессов столь велики, что они не поддаются контролю человека. Но, как ни странно, люди, оказывается, могут и сами вызвать небольшие деформации земной коры. Разумеется, действия их не преднамеренные. Но вспомним, к каким последствиям привело строительство плотины Гувер-Дам неподалеку от города Лас-Вегас, шт. Невада. Эта плотина перекрывает озеро Мид — огромное искусственное водохранилище на реке Колорадо. Когда количество воды в озере достигло 40 миллиардов тонн — этого вполне достаточно для наполнения такого числа плавательных бассейнов объемом по 230 кубических метров, которое равно числу жителей Соединенных Штатов Америки,— то под ее тяжестью земная кора стала прогибаться. Были зарегистрированы небольшие толчки. Дин Кардер, сотрудник Управления береговой и геодезической службы, тут же на месте организовал обсерваторию и в течение нескольких лет изучал, какую угрозу могут представлять эти толчки для плотины. К счастью, они оказались неопасными.