К совершенно иным последствиям привело землетрясение вблизи Нью-Мадрида, шт. Миссури. Оно началось 16 декабря 1811 года с сильного удара — первого из серии толчков, длившихся до марта следующего, 1812 года. Это землетрясение считают самым крупным в Соединенных Штатах Америки, но оно привлекло внимание также и по другим причинам: огромная сила землетрясения и вызванные им нарушения совершенно не характерны для таких низменных мест, как долина реки Миссисипи. По своим последствиям миссурийское землетрясение не имеет равных, несмотря на то, что оно обошлось без жертв, а его окончательные результаты были известны только ученым. Это одно из тех редких крупных землетрясений, последствия которых имеют только научный интерес.
Землетрясение произошло в малонаселенной местности, где преобладали бревенчатые постройки. Даже Нью-Мадрид был всего-навсего большой деревней, население которой едва превышало тысячу человек. Вечер 15 декабря был ясным и тихим. Ничто не предвещало опасности; фермеры и охотники и не подозревали, что подземные силы приготовились к удару.
В третьем часу ночи послышался отдаленный грохот, затем закачались дома, раздался оглушительный треск и стали рушиться трубы. Небо потемнело от поднявшейся кверху пыли, а многие очевидцы даже видели вспышки молний. Почти все постройки Нью-Мадрида были разрушены, лишь в окрестностях сохранились бревенчатые дома. Они оказались устойчивее к землетрясению, чем каменные сооружения. Последующие толчки были меньшей силы и продолжались до конца дня, а затем последовал новый удар, по силе не уступавший первому.
Очевидцы отмечали необычайно сильные сотрясения почвы. Натуралист Одюбон, путешествовавший в это время по соседнему штату Кентукки, увидел, как по земле вдруг заходили большие волны и ее поверхность стала похожа на покрытое рябью море. Николас Рузвельт, капитан первого парохода на Миссисипи, обратил внимание на внезапное появление огромных волн, поглотивших множество мелких суденышек. Свидетелями землетрясения, буквально потрясшего их своей силой, стали и участники изыскательской экспедиции Лонга, державшие путь на Дальний Запад. Воспоминания очевидцев помогли составить объективную картину последствий этого землетрясения и дать им правильное научное объяснение.
Следы сотрясения почвы были видны повсюду: склонившиеся к земле деревья с переплетенными ветвями; рябая, изрытая ямами земля на месте бывших плывунов; огромные, вспученные подземными источниками песчаные горбы; глубокие трещины; одолзни, переместившие холмы. В реке исчезли целые острова, и фарватер ее полностью изменился.
Однако наиболее важный результат землетрясения — резкое опускание почвы на 3—5 метров на площади в несколько тысяч квадратных километров. Свыше 50 квадратных километров опустившейся суши в Теннесси вскоре было залито водой, и на этом месте образовалось озеро Рилфут, ставшее со временем надежным убежищем для многих представителей животного мира. В целом было затоплено более 500 квадратных километров лесных угодий, и даже теперь, полтора столетия спустя, на мелководье, подобно призракам, торчат тысячи стволов некогда могучих деревьев.
Колебания почвы, как это обычно бывает во время сильных землетрясений, ощущались на огромной территории в несколько миллионов квадратных километров. По силе миссурийское землетрясение сравнимо с предшествующим лиссабонским землетрясением: его толчки были зафиксированы даже в Бостоне, находящемся на расстоянии свыше полутора тысяч километров от Нью-Мадрида. Повсюду на востоке страны остановились маятники часов. Сильными толчками было напугано население Вашингтона. В Чарльстоне, шт. Южная Каролина, удар достиг такой силы, что на церкви св. Филиппа зазвонил колокол. Все это случилось ровно за 75 лет до того дня, когда в самом Чарльстоне произошло сильное, вошедшее в историю землетрясение.
Число подземных толчков было столь велико, что д-р Робертсон из церкви св. Женевьевы сбился со счета на пятой сотне. Джейрд Брукс из Луизвилля оказался более упорным, и с 16 декабря 1811 года по 15 марта 1812 года он насчитал свыше 1874 ударов. После возникновения первых подземных толчков Брукс смастерил маятники различной длины и особые пружинные устройства, с помощью которых он намеревался фиксировать очень слабые, почти неощутимые колебания. Он был одним из первых американских исследователей, использовавших инструментальный метод регистрации землетрясений,— метод, который в настоящее время получил широкое развитие благодаря применению приборов высокой точности и чувствительности. Слабые толчки продолжались еще свыше года, но жители настолько к ним привыкли, что перестали обращать на них внимание.