1 ноября 1755 года, в День Всех Святых, большая часть 235-тысячного населения Лиссабона отправилась в церкви на первую мессу. Городские постройки раскинулись рядами на холмах по северному берегу реки Тежу, километрах в десяти от океана. Были среди них и высокие четырех-пятиэтажные здания, построенные так давно, что об этом не помнили даже старожилы. Число таких зданий достигало почти двадцати тысяч. Добротные, прочные на вид, они казались вечными.
И вдруг началось нечто невообразимое! К юто-запа-ду от Лиссабона в глубинах Земли возникли силы огромной мощности, внезапно нарушившие спокойствие города. Все жители города — на улицах, в домах и церквах — вдруг почувствовали сильные частые колебания, вызвавшие неприятное ощущение. Через минуту колебания сменились более редкими толчками, но гораздо большей силы. Послышались громовые раскаты, и над городом появились облака пыли, поднятые рушащимися зданиями. В следующее мгновение толчки сменились сильными волнообразными колебаниями почвы, и рассыпались последние уцелевшие дома. Это было только первое из трех землетрясений, которые в тот день обрушились на Лиссабон!
Когда грохот землетрясения и падающих зданий несколько стих, повсюду из-под обломков стали слышны крики о помощи и стоны пострадавших. От кухонных очагов и церковных свеч среди обломков занялись языки пламени, которые с жадностью пожирали деревянную утварь и занавеси. Раздуваемые ветром, они вскоре превратились в море огня, который бушевал над развалинами города в течение многих дней. Попытки оставшихся в живых смельчаков потушить пожар и помешать распространению огня окончились неудачей — воды не оказалось, а, кроме того, улицы города были завалены обломками 32 церквей, 53 дворцов и тысяч других более мелких зданий. Под развалинами были погребены даже площади. Как город Лиссабон перестал существовать; уцелело лишь около трех тысяч неприглядных полуразвалившихся построек на самых удаленных от берега холмах. И тут последовало второе землетрясение!
Началось оно через двадцать минут после первого. К этому моменту в городе не осталось почти ни одного целого каменного здания. Но со вторым толчком связаны другие трагические события. Многим из оставшихся в живых жителям после первого землетрясения с трудом удалось добраться до нового причала Кайз-Депреда на набережной реки, который привлек их своей прочностью. Приземистый и массивный, он казался надежным убежищем. Но и это пристанище пострадавших было недолговечным! С первыми же новыми ударами фундамент причала осел, и, подобно тому, как это случилось свыше 60 лет до этого в Порт-Ройяле, все сооружение вместе с обезумевшими от ужаса людьми бесследно исчезло в водной стихии. Спастись никому не удалось.
Почти следом за этим на город обрушилось еще одно несчастье — несколько запоздалое следствие первого сотрясения: образовавшаяся в океане волна с огромной силой хлынула на побережье Португалии, а затем и на другие районы Атлантики. В устье реки Тежу вначале произошел спад воды, обнаживший песчаные наносы. И тотчас же сюда ринулась бурлящая водяная стена высотой около шести метров, сметая все, что попадалось на ее пути на протяжении почти одного километра от русла реки. Обломки снесенных мостов, снасти разбитых кораблей, разрушенные здания — все это переплелось в русле в один огромный клубок.
Последствия этого землетрясения в других местах были не менее грандиозны и удивительны. Например, в Коларесе, близ Лиссабона, произошло поднятие суши. В гавани из-под воды появилась новая скала, невиданная ранее моряками, а по прибрежной полосе, там, где раньше гуляли только волны, стали свободно ходить люди. Подъем суши сильно изменил очертания побережья Португалии. Сотрясения наблюдались по всей Португалии и Испании на площади свыше двух с половиной миллионов квадратных километров. Очевидцы даже утверждали, будто бы люди, обладающие повышенной чувствительностью, зафиксировали удары в Венеции, но это весьма сомнительно.
Последствия лиссабонского землетрясения ощущались на большом удалении. Так, например, в озерах Швеции в это же время было отмечено появление мутных волн; в знаменитом шотландском озере Лох-Ломонд высота таких волн достигала почти одного метра, а в каналах Амстердама лодки были сорваны с причалов. В ряде мест появились новые родники, а старые либо иссякли, либо же вода в них стала красной. Из горячего источника в Топлице, Богемия, забил грязевой фонтан. Огромные волны, возникшие в Атлантике, достигли берегов Англии к полудню, а Вест-Индских островов — к вечеру того же дня.
Почти одновременно с трагическими событиями в Лиссабоне были зарегистрированы так называемые сопутствующие толчки в Северной Африке, в тысячах километров от Лиссабона, причинившие огромный ущерб. Ученые сейчас уже не в состоянии ответить, были ли эти разрушения сопутствующими землетрясению в Лиссабоне или же это было самостоятельное землетрясение, которое произошло одновременно с лиссабонским.
Число жертв землетрясения в Лиссабоне составило около 50 тысяч человек. Многих смерть настигла во время богослужения. Поэтому печальные события лиссабонской катастрофы глубоко врезались в память и занимают видное место в истории землетрясений. Они даже нашли свое отражение в художественной литературе: в 1756 году Вольтер написал «Поэму о лиссабонской катастрофе», а позже, в 1759 году, он неоднократно возвращался к этим событиям в своей великолепной повести «Кандид».