До недавнего времени многие ученые полагали, что причиной образования цунами могут служить подводные оползни, водные или грязевые потоки, такие, например, как быстрое подводное течение от отмели Гранд-Бэнкс. Энергия землетрясения в Гранд-Бэнкс, по-видимому, была достаточной, чтобы вызвать волны такой силы. И все-таки она, вероятно, не достигала нужного предела. Кроме того, не ясно, каким образом энергия землетрясения может быть преобразована в энергию волн. Все эти вопросы нуждаются в точных ответах.
Местонахождение зон разЛомоЁ под водой нам достаточно хорошо известно. Действительно, некоторые из них приводят к вертикальным смещениям земной коры. Внезапный подъем крупных участков дна океана вызывает поднятие воды выше ее обычного уровня. Земной коре приходится выдерживать огромную нагрузку по поднятию такого колоссального количества воды. При этом энергия самой воды столь велика, что она вновь возвращается к своему прежнему уровню. К аналогичному результату может привести также и опускание морского дна.
Мы видим, что масса перемещаемой воды вызывает появление поверхностных волн по всему океану, подобно ряби, распространяющейся во все стороны от брошенного в воду камня. Но как же отличаются эти волны от ряби! Ведь в этом случае перемещаются миллиарды тонн воды. Такая «рябь» является поистине гигантской.
Волны следуют друг за другом с интервалом в 10 минут или более — чтобы переместить огромные массы воды, нужно некоторое время. Они распространяются со скоростью реактивного самолета. В более глубоких местах Тихого океана их скорость может достигать 1000 километров в час. Волны, передвигающиеся с такой скоростью и разделенные таким большим промежутком времени, удалены друг от друга на большие расстояния — иногда на сотни и даже тысячи километров. Следовательно, каждая волна представляет собой водяной бугор до полутора метров высотой (очевидно, не превышающий то поднятие дна, которое их вызвало) и протяженностью во много десятков километров.
Ни с корабля, ни с самолета эти бугры не видны, и люди не подозревают о цунами, проходящем под ними. Цунами для них так же невидимо, как и прилив.
В некоторых отношениях цунами похожи на приливные волны. Как те, так и другие представляют собой не что иное, как гигантские пологие вспучивания водной поверхности, с огромной скоростью незаметно распространяющиеся по поверхности океана. Приливы, подобно цунами, также долгое время не были изучены. Древние китайцы, обладавшие большим воображением при объяснении неизвестных явлений, считали, что вода океанов — это кровь Земли, а прилив — ее пульс! Они называли это дыханием Земли. Сейчас, когда ясен характер таких волн, мы можем цунами сравнить с этим дыханием.
Кроме того, как цунами, так и приливы вызывают катастрофические разрушения. В реках Янцзы в Китае и Птикодиак в Восточной Канаде наблюдаются необычайно высокие приливы. В их устья устремляются большие массы океанской воды, которые сдерживаются силой течения реки до тех пор, пока не образуется волна. Эта волна движется вверх по течению в виде пенистого вала. Чтобы полюбоваться приливным валом в Птикодиаке, туристы приезжают издалека. Цунами же при приближении к береговой линии иногда образует стену воды, напоминающую этот вал.