Вряд ли кому-нибудь придет в голову сомневаться, что интересы сейсмологов отличаются от нужд инженеров, репортеров или агентов страховых компаний. Их землетрясения интересуют прежде всего как природные явления, которые могут быть исследованы.Сейсмологи должны иметь ясное представление о действительной силе ударов, а не о том, что произошло где-то в отдалении.
Но это стало возможным лишь в самое последнее время, когда наука о Земле достигла такой ступени развития, которая позволила разработать новую шкалу. Честь разработки этой шкалы, основывающейся на силе самого землетрясения, принадлежит двум ученым Калифорнийского технологического института, о которых мы уже неоднократно упоминали, — Бено Гутенбергу и Чарльзу Рихтеру К Их «шкала магнитуд», иногда называемая «шкалой Рихтера», характеризуется величиной энергии, высвобождающейся во время землетрясения.
Гутенберг и Рихтер использовали тот простой факт, что интенсивность волн на поверхности в значительной мере зависит от энергии землетрясения. Сильное землетрясение вызывает появление значительных волн, а чем они значительнее, тем отчетливее их следы на сейсмограммах. С помощью стандартизованных приборов ученые получают записи; на основе изучения амплитуд они выводят энергию землетрясения, т. е. ту энергию, которая высвободилась в эпицентре землетрясений2. Следует подчеркнуть, что это стало возможным только при применении современных высококачественных приборов, тщательно выверенных в сейсмологических лабораториях.
Энергию обычно выражают в эргах (эрг — единица работы). Эта величина ничтожно мала — она вполне соизмерима с работой, выполняемой мухой за одну секунду. Во время сильного землетрясения число эргов выражается единицей с 25 нулями!
К величине магнитуды в шкале Рихтера не прилагается никакая качественная характеристика, которая используется в другой шкале интенсивности, или силы сотрясения. К сожалению, газетные репортеры, очевидно, не в состоянии разобраться в значении этих двух слов. Видимо, этим объясняются их подчас совершенно неправдоподобные сообщения об истинной силе землетрясения.
В отличие от модифицированной шкалы Меркалли в шкале магнитуд не употребляются баллы. Она численная, и числа находятся в быстро возрастающей прогрессии. Они связаны с энергией землетрясения, т. е. каждому последующему числу по сравнению с предыдущим или увеличению магнитуды на единицу соответствует увеличение энергии в 62 раза К В шкале такого типа значения величин магнитуд возрастают от нулевых до очень больших. Ученые называют эту шкалу «логарифмической». Для характеристики землетрясений можно использовать величины с десятичными знаками, так что землетрясения, например, могут иметь магнитуду 6,5 или 7,2.
Наибольшей из когда-либо отмечавшихся величин магнитуд землетрясений со времени использования современных приборов оказалась магнитуда, равная 8,9. Именно эта магнитуда соответствует уже упомянутому землетрясению, выделившаяся энергия которого в эргах измерялась числом с 25 нулями (то есть со 1025 эргов).