Разломы на поверхности Земли привлекают внимание ученых своей доступностью для исследований. Специалисты могут установить, что происходило с разломами после того, как они образовались при землетрясении. Эта задача напоминает ту, с которой приходится сталкиваться экспертам при разборе причин аварий самолета — ведь иногда им удается ее найти! Поэтому ученые проявляют живейший интерес к изучению землетрясений, несмотря на то, что здесь их нередко ожидают большие трудности.
Глубокофокусные землетрясения вообще не сопровождаются разломами на поверхности. Преобладающее большинство разломов навечно скрыто от глаз исследователей; множество их, древних и только что появившихся, погребено под перекрывающими толщами осадочных пород. Разломы, которые мы видим на поверхности, зачастую не имеют никакого отношения к известным нам землетрясениям. Большинство колебаний в Калифорнии, по всей вероятности, сопряжено с движениями в горной системе Береговых хребтов, но существуют целые системы разломов, по соседству с которыми ни разу не были зарегистрированы землетрясения. Многие издавна известные разломы не проявляют никаких признаков жизни. По-видимому, большая часть их давно утратила активность, но полной уверенности в этом нет. Единственное доказательство активности разломов — это свидетельства очевидцев о наблюдавшихся ими смещениях; что же касается доказательств полной потери активности, то их вообще не существует.