Когда цунами мчится по океану, высота волн достигает всего лишь нескольких метров. Невольно возникает вопрос: почему же при приближении к суше она вырастает до таких ужасающих размеров? Это объясняется колоссальной энергией цунами, которая и сообщает ему огромную скорость и создает волны такой высоты. Особенность таких длинных волн состоит в том, что, обладая огромной скоростью в глубоких водах, они замедляют свой бег на мелководье. Скорость волн, приближающихся к побережью, уменьшается, поэтому энергия их идет на увеличение высоты. Волна растет все выше и выше, она как бы «спотыкается» о мелководье, при этом основание волны задерживается и создается нечто вроде водяной стены.
Аналогичное явление можно наблюдать при легком колыхании моря. При приближении к отмели волна, сначала почти незаметная, с силой обрушивается на песок — захватывающее для пловцов зрелище (но иногда полностью исключающее купание)! Тот, кому довелось кататься на досках в волнах на Гавайских пляжах, не откажется это подтвердить.
Влияние прибрежной отмели на цунами наблюдал Уолтер Мунк, сотрудник Океанографического института Скриппса в Калифорнии, который назвал его эффектом «органной трубы». Подобно трубе, усиливающей звук до тех пор, пока он не заполнит собой большой кафедральный собор, мелководье усиливает волну цунами до тех пор, пока она не станет разрушительной.
Необходимо также учитывать характер пульсации воды в заливах. В замкнутых бассейнах существует естественный, собственный период пульсации, зависящий от размера и формы самого замкнутого пространства. Это явление, получившее название сейш, затрудняет изучение приливов и отливов, ибо оно усложняет картину волновых возмущений. Сейши создают дополнительный эффект, нередко способствуя увеличению волн до значительных размеров, например, в заливах, подобных Хило, где цунами наносят особо тяжелый ущерб. Сейши могут быть вызваны ветрами, приливами или же самим цунами. Для того чтобы оценить опасность волн, необходимо разгадать эффект сейш.
Цунами свирепствуют в определенных местах, и, вероятно, одним из таких мест и явилось Хило.
Для города Хило весьма неблагоприятен характер прибрежной отмели и береговой линии, а гавань является замкнутым бассейном с естественной пульсацией, которая очень заметно усиливается волной цунами. Вода в заливе резонирует, подобно воздуху в органной трубе, и растет все выше.
Сейчас инженеры заняты разработкой конструкции волноломов или дамб, которые смогли бы уменьшить или изменить период сейш в гавани Хило и отразить атаки будущих цунами. Бесспорно, имея средства и располагая достаточным временем, они одержат победу.