Складки, трещины и разломы встречаются в породах почти повсюду. Некоторые разломы достигают поверхности Земли — в этом случае мы видим зоны дробленых, перетертых пород. Но большая часть их остается скрытой под тысячеметровыми толщами осадочных и кристаллических горных пород. Как полагают, центры землетрясений расположены в среднем на глубине 30 километров, но некоторые землетрясения зарождаются и на гораздо больших глубинах —порядка нескольких сот километров. Это свидетельствует о том, что даже в таких глубоких недрах, где господствуют высокие температуры и огромные давления, породы могут быть хрупкими. Однако глубже 1000 километров землетрясения не известны. По-видимому, ниже этой отметки они не могут происходить, так как давление там настолько велико, что породы ведут себя подобно жидкости, теряя хрупкость и способность раскалываться и тем самым отличаясь от пород у поверхности.
Давление в глубинах Земли, особенно ближе к центру, так велико, что воспроизвести его в лабораторных условиях невозможно. Все, что находится на земле, давит вниз, к ее центру. Тысячи километров тяжелых горных пород, моря и океаны, горные хребты, высотные здания и даже автомашины на дорогах и бульдозеры на строительных площадках — все это давит на внутренние слои Земли К Мы не в состоянии представить себе, что происходит с атомами и молекулами веществ при столь огромных давлениях.
Кроме того, на глубинах свыше 1000 километров, вероятно, господствуют очень высокие температуры. Известно, что по мере опускания вниз температура в шахтах повышается. Все мы хорошо знаем о существовании вулканов, извергающих расплавленные потоки горных пород. Какова температура в глубинах Земли, нам не известно, но, несомненно, запасы химической и радиоактивной энергии вполне достаточны для нагрева пород до высокой температуры.
Те трудности, с которыми мы сталкиваемся при определении состояния пород во внутренних слоях Земли, в значительной степени обусловлены тем, что нам не известно, как же образовалась Земля. До тех пор пока не будет выяснен этот кардинальный вопрос, вряд ли нам удастся понять условия, существующие внутри Земли.
Землетрясения чаще всего возникают где-то поблизости от поверхности, поэтому можно не сомневаться, что со временем нам удастся гораздо лучше понять причины их появления. Обычно резкие толчки во время землетрясений ощущаются в ограниченных зонах большого протяжения. При этом часто возникают повторные дислокации по древним разломам, образовавшимся во время предыдущих землетрясений. Породы по противоположным сторонам разлома могут быть разорваны и смещены вдоль него в стороны, вверх или вниз до тех пор, пока не будет снято напряжение. Едва толчки затухают, как в новом положении все успокаивается и остается так впредь до нового напряжения, также сопровождающегося коренной перестройкой структуры.