Николас Хек, многие работы которого посвящены описанию землетрясений, считает, что наиболее впечатляющая особенность землетрясений — их неожиданность. Этим он как бы подчеркивает коренной недостаток сейсмологии — ее неспособность предугадывать землетрясения.
Но интерес ученых к проблеме велик, и работы в этой области не прекращаются. Исследователи пытаются понять природу сил, заключенных в недрах Земли. Вспомним один из грандиозных проектов нашего времени— скважину до «границы Мохо». По разрозненным следам землетрясений на поверхности сейсмологи стремятся изучить закономерности их возникновения.
По словам одного из крупнейших сейсмологов нашего времени Байерли, в сейсмологии, как и в любой другой науке, польза каждого установленного закона природы определяется тем, можно ли на его основе предугадывать ход событий. Но он не обещал, что когда-либо людям удастся открыть закономерность, позволяющую предсказывать землетрясения.
Если же такой закон все-таки существует, то искать его следует в дебрях истории землетрясений. Только на основе анализа исторических фактов можно восстановить место и время землетрясений в прошлом, а уже затем построить график сейсмической активности, который, как полагают, позволит распространить обнаруженную закономерность и на будущее. Следовательно, нам необходимо знать, где же происходили землетрясения в прошлом и где они происходят теперь.
К сожалению, история землетрясений не отличается полнотой сведений. Известны далеко не все землетрясения в прошлом, а для известных не согласуются сроки. Например, в Китае регистрируют землетрясения вот уже 4000 лет, в Европе — 2000, а в Америке — всего лишь 400 лет. И только в XX веке, то есть всего каких-нибудь 60 лет, мы стали располагать информацией о землетрясениях в океанических областях. Это оказалось возможным благодаря применению современных совершенных приборов. В наиболее труднодоступных районах земного шара, таких, как Антарктида, сейсмические исследования стали проводиться только в самые последние годы.
Имеющиеся в нашем распоряжении сведения не дают истинного представления о сейсмичности отдельных районов по той простой причине, что для одних областей мы располагаем достаточно полной информацией, тогда как для других информация ничтожно мала. Правда, для районов, чаще всего подверженных землетрясениям, мы располагаем достаточным количеством сведений по истории землетрясений и превосходными картами сейсмичности. Анализируя повторяемость землетрясений в прошлом, мы, возможно, научимся предугадывать их частоту в будущем.