Доказательство существования земной коры было величайшим достижением сейсмологии. Оно принадлежит югославскому ученому по фамилии Мохоровичич. Его заинтересовала своеобразная картина записанных прибором колебаний землетрясения, которое произошло в Хорватии в 1909 году. Пытаясь объяснить показания прибора, Мохоровичич предположил, что между поверхностным и более глубоким слоем имеется резкая граница. Нижний слой, мантия, состоит из какого-то иного материала, который передает колебания с большей скоростью, чем в породах поверхностного слоя. Такие границы ученые обычно называют поверхностями раздела. По имени первооткрывателя эта важная граница получила название поверхности раздела Мохоровичича, или просто «граница Мохо».
Все, что находится выше «границы Мохо», именуется земной корой. Название это пошло от сходства поверхностного слоя Земли с неровной, похожей на кору, оболочкой. Строение земной коры путешественники довольно наглядно могут наблюдать 1 в гористых местностях. Там породы, слагающие земную кору, собраны в складки самой причудливой формы.
Относительно размера Земли кора очень тонкая — если сравнивать Землю с яблоком, то ее кора окажется гораздо тоньше яблочной кожуры. Толщина земной коры под океанами не превышает 5—8 километров, а под континентами составляет 30 километров и более. Как видим, расхождение значительное, и, естественно, возникает вопрос, чем же оно вызвано.
Породы земной коры гораздо легче пород мантии, и при формировании Земли — процессе, длившемся продолжительное время,— они поднимались на поверхность. Континенты и горные хребты подобны льдинам и айсбергам в океанах и морях. Огромные блоки земной коры как бы плавают поверх тяжелых пород мантии. Там, где кора толще, ее основание под действием веса лежащих выше пород глубже погружено в породы оболочки, или мантии. Именно поэтому поверхность «границы Мохо» под континентами глубже, чем под океанами. Особенно глубоко опущена поверхность Мохо под горными хребтами. Наиболее глубоко лежащие части гор называются корнями. Иногда они достигают 80 километров в глубину. Природные силы, выравнивающие нагрузки в различных участках Земли и известные под названием изостатиче-ской компенсации, приводят к тому, что с течением времени при достаточно большом давлении породы земной коры приобретают новые формы, превращаясь в горы или долины, континентальные равнины или морские впадины
Некогда раскаленные породы земной коры постепенно охладились и стали хрупкими. Они пересечены множеством длинных, глубоких трещин, которые мы называем разломами. Некоторые из них столь велики и породы вокруг них настолько раздроблены, что не остается сомнений— именно эти разломы земной коры и послужили причиной землетрясений. Землетрясения, уничтожающие огромные города и оставляющие грандиозные шрамы на поверхности Земли, свидетельствуют о величии сил, изменяющих лик нашей планеты в соответствии с планами природы. Причин для подобных преобразований достаточно.