Области, где землетрясения происходят наиболее часто, вытянуты в виде узких зон во многих районах земного шара. Известны по меньшей мере три такие зоны; специалисты часто называют их по-разному. По-видимому, добрая половина всех землетрясений зарегистрирована в огромной зоне, простирающейся от стран Средиземноморья через Малую Азию и высочайшую горную систему Южной Азии — Гималаи — до Тихого океана. Здесь она расширяется и соединяется с другой зоной, почти полностью опоясывающей Тихий океан. Крупнейшие землетрясения в Новой Зеландии, Японии, Аляске, Калифорнии, западной части Южной Америки попадают в эту кольцевую тихоокеанскую зону.
Третья зона, меньших размеров, прослеживается вдоль опустившейся под воду гряды гор, вытянутой от Северного Ледовитого океана далеко к югу. Интерес ученых к этой зоне особенно велик.
Все три зоны, так же как и ряд более мелких, второстепенных, пространственно совпадают с наиболее крупными горными системами Земли. Как уже отмечалось, одна из них включает высочайшую в мире цепь Гималайских гор. В пояса сейсмической активности входит и большинство внутренних морей: Средиземное, Красное, Каспийское, Карибское, а также цепочки океанических островов, называемые островными дугами. Примером их могут служить архипелаги Алеутских, Курильских, Вест-Индских и Гавайских островов. Они весьма любопытны и загадочны в геологическом отношении, но особый интерес представляет их высокая сейсмическая и вулканическая активность. Обычно такие острова располагаются поблизости от глубоководных океанических впадин, где происходят значительные перестройки земной коры; они образуют изогнутые цепочки, отчего и получили название «дуги». Они представляют собой вершины вулканических конусов, выросших по краям перемещающихся блоков земной коры.
Многие величайшие горные хребты окаймляют вдоль побережья глубоководные океанические желоба. Пологий склон от подножия гор до океанических впадин — арена действия прообразующих процессов, где происходит перестройка земной коры, часто сопровождаемая сильными землетрясениями. Многие горы — это не что иное, как вулканы; часть из них потухла, другая действует до сих пор, извергая пепел и лаву на поверхность Земли. Рассматривая карту сейсмической активности тихоокеанского пояса, японский сейсмолог Омори обратил внимание на его поразительное совпадение с очертаниями западного побережья американского континента. И в самом деле, это приметная особенность, однако многие географы склонны объяснять ее только методикой составления карты.
Вегенер, один из основоположников теории дрейфующих континентов, считал, что сейсмически активные пояса Земли совпадают с крупными ослабленными зонами в земной коре. Английский сейсмолог Тернер, бесспорно обладавший чрезвычайно живым воображением, предположил даже, что Тихий океан, окруженный сейсмически активными зонами, возник на месте оторвавшегося от Земли и улетевшего в мировое пространство куска — нашей Луны. Разумеется, это могло произойти (если вообще имело место) только на ранней стадии образования нашей планеты, задолго до появления человека. Ученые не придают большого значения гипотезе Тернера, но вынуждены признать, что при подобном отделении Луыы действительно должны были бы образоваться сильно растрескавшиеся и ослабленные зоны.
Подсчитано, что в тихоокеанском поясе, на долю которого падает чуть менее половины всех известных землетрясений, высвободилось четыре пятых суммарной энергии всех землетрясений. Если это так, то в пределах пояса толчки в среднем сильнее, чем в других областях. Население Перу, Чили и Японии, постоянно страдающее от сильных землетрясений, несомненно, согласится с таким выводом.