С присущей им изобретательностью люди нашли возможность использовать сейсмические волны в своих практических целях. Главная область применения — поиски нефтяных месторождений. Слабые колебания, вызываемые подземными «выстрелами» зарядов взрывчатки, в состоянии достичь приемных устройств, расположенных по соседству. Существуют небольшие сейсмометры простой конструкции, называемые «геофонами». Волны поступают в определенной последовательности в зависимости от пройденного ими пути и отражений, которые они испытали от захороненных пластов пород. Так человек, отправляя в недоступные для обозрения глубины Земли своих невидимых посланцев, получает ответ на интересующие его вопросы.
Проведя с помощью множества взрывов обследование большой территории и полностью проанализировав показания приборов, можно определить форму пластов пород на глубине. Геологи установили, что породы некоторых геологических формаций, особенно в тех случаях, когда они образуют куполовидные поднятия — своеобразные ловушки,— благоприятны для образования залежей нефти. Поиски геологических формаций и куполовидных структур сейсмическими методами обходятся гораздо дешевле, чем поиски бурением десятков и сотен скважин. Применение сейсмических методов позволило обнаружить большое число крупных нефтеносных бассейнов.
До разработки метода сейсморазведки новые важные нефтяные месторождения в США открывались не чаще одного раза в год. В 1924 году в Техасе сейсмическим методом был обнаружен крупный купол. За десять лет с глубины около 100 метров было добыто почти 500 тысяч тонн нефти. Компания, впервые применившая сейсморазведку, была щедро вознаграждена. Метод оказался настолько выгодным, что им стали пользоваться другие компании, и в течение последующих десяти лет они ежегодно обнаруживали по восемь новых нефтяных месторождений!