С момента появления современной инструментальной сейсмологии к сильнейшим следует отнести два землетрясения: толчок 31 января 1906 года на побережье Северного Эквадора и подводное землетрясение 2 марта
1933 года к востоку от северной части Японии. Ни одна из этих грандиознейших спазм Земли не упоминается в популярной литературе о катастрофических землетрясениях только потому, что они произошли вдали от крупных населенных пунктов и не вызвали гибели тысяч людей.
Величайшая гималайская катастрофа 15 августа 1950 года, которая сопровождалась разрывом горных хребтов и о которой мы уже говорили в главе о знаменитых землетрясениях как о наиболее сильной, была чуть слабее. Ее магнитуда оценивается в 8,7. Магнитуда землетрясения в Сан-Франциско (1906 год) оказалась равной 8,2, и по сравнению с землетрясением в Чили в мае 1960 года, которое имело магнитуду 8,5, оно несколько слабее. В энергии этих землетрясений имеются заметные различия. Разница в разрушительных последствиях имеет случайный характер и объясняется только близостью или удаленностью от населенных центров.
При каждом из крупнейших известных землетрясений, оцениваемых по шкале магнитуд Рихтера в 8,9, затрачивается столько энергии, сколько выделяется при взрыве 12 000 атомных бомб, подобных той, которая была сброшена на Хиросиму в августе 1945 года. И хотя с той поры мощность бомб неизмеримо возросла, сомнительно, чтобы когда-нибудь удалось создать такую бомбу, эффект от взрыва которой можно было бы сравнить с крупнейшим землетрясением. Энергия бомб даже при подземных взрывах не остается полностью в земле. Значительная часть ее излучается в тепловой или какой-либо другой форме. Энергия же землетрясений, наоборот, почти полностью передается упругими волнами, пронизывающими Землю насквозь.
По мнению японского сейсмолога Тсубои, существует предел возможной силы землетрясений. Этой же точки зрения придерживается и американский ученый Байерли. Их вывод основывается на том очевидном факте, что породы в земной коре имеют определенную прочность. Они могут накопить известную упругую энергию, после чего начинают разламываться. Если судить по записям сейсмографов, то «сильнейшие», с точки зрения Тсубои, землетрясения в этом столетии отмечались уже дважды. По-видимому, магнитуда 8,9 по шкале Рихтера никогда не будет превышена.
В тех местах, где сотрясения происходят часто, сила их обычно намного ниже максимально возможной. Это своего рода утешение, правда весьма слабое, для жителей областей, подверженных частым землетрясениям.
В своей книге «Землетрясения» Николас Хек дает анализ возможных крупнейших сотрясений района в целом или какого-нибудь определенного места. Его интересует, сумеют ли когда-нибудь сейсмологи определить, произошло ли в данном месте самое сильное из возможных землетрясений? Отметив, что некоторые землетрясения как бы «выжидают» того момента, пока не будет достигнуто максимальное напряжение пород, он приходит к выводу, что самое сильное землетрясение может произойти в любой момент. Следовательно, люди не могут считать себя в безопасности, полагая, что худшее уже позади. Однако сам Хек, по-видимому, не особенно уверен в этом, ибо он вдруг заявляет, что районы с длительной историей частых землетрясений следует рассматривать отдельно. В этих случаях, очевидно, слишком много причин позволяет считать, что худшее уже позади. Если придерживаться такой точки зрения, то, например, Сан-Франциско, вероятно, никогда более не станет объектом столь же сильного землетрясения, как в 1906 году. А может быть, Хек просто решил приободрить население этого огромного города?