Землетрясения есть не что иное, как колебания, которые могут происходить в любой упругой среде. Плотные, твердые породы Земли обладают упругими свойствами, такими же, как металл колокола, или струны музыкальных инструментов, или же легкие тренировочные доски в плавательных бассейнах. Все эти предметы обладают упругими свойствами, и при ударе, неожиданной встряске или броске начинают вибрировать; постепенно вибрации затухают. Аналогичная картина наблюдается и в горных породах. Резкие нарушения вызывают упругие колебания пород.
Колебания в породах распространяются в виде волн, подобно ряби на поверхности воды при падении камня. Упругие колебания могут иногда распространяться и по поверхности земли, но они сильно отличаются от волн на поверхности воды. Волны, бегущие одна за другой, в состоянии пройти сквозь всю Землю.
Сотрясения пород представляют собой упругие колебания. Это впервые установил английский ученый Джон Митчелл, профессор Кембриджского университета, занимавшийся изучением последствий лиссабонского землетрясения. В те времена это была совершенно новая теория; теперь же с ее помощью ученым удается объяснить многие явления.