До сих пор не известно, правильно ли спроектированы современные здания, обладают ли они достаточной прочностью? Возможно, что они даже излишне прочны. В строительство зданий вкладываются огромные средства, поэтому нам нужно знать это наверняка. Сейсмологов и инженеров давно интересует проблема влияния землетрясений на прочность зданий. Решение этой проблемы дало бы возможность разработать наиболее эффективный путь к уничтожению напряжений, возникающих при сотрясениях земли.
После трагедии в Лиссабоне маркиз Помбаль, очень энергичный государственный деятель, который занимался восстановлением города, разослал опросные листы по всей стране. В них содержались вопросы о том, что чувствовали люди во время землетрясения, о его проявлении и влиянии на моря, реки и ручьи; вопросы о трещинах в земле, а также о деталях построек, которые обрушились или сгорели. Позднее японские инженеры тщательно изучали последствия землетрясений, стремясь извлечь полезные уроки для населения своей страны. Эти усилия можно рассматривать как начало современной инженерной сейсмологии — науки о строительстве зданий и сооружений со строгим инженерным расчетом, обеспечивающим их безопасность во время землетрясений.
В свое время Неаполитанская академия наук и изящных искусств назначила первую в истории авторитетную научную комиссию для изучения последствий крупнейшего землетрясения, которое произошло в итальянской провинции Калабрии в 1783 году. Этот в общем-то правильный шаг дал весьма незначительные результаты из-за крайне скудных технических знаний того времени. Усилия, которые были предприняты учеными после итальянского землетрясения 1857 года, также оказались малорезультативными. Ирландскому инженеру Мале удалось провести отличные исследования, которые позволили выработать некоторые общие основы по обеспечению безопасности населения во время землетрясений, до сих пор не потерявшие своей ценности. Можно сослаться на двухтомный труд Мале, озаглавленный «Крупное неаполитанское землетрясение 1857 года: первые принципы наблюдательной сейсмологии» (1862). Кроме того, Мале составил карты, выделив в них четыре зоны: зону полностью разрушенных городов, зону, где произошли разрушения крупных зданий и имелись человеческие жертвы, и зону, где разрушения были сравнительно невелики. К четвертой зоне относятся районы, где ощущались подземные толчки, не вызвавшие, однако, каких-либо разрушений. Такие сведения собирают и в наши дни, особенно после сильных землетрясений на американском континенте.
По сути дела, строительная сейсмология в США по-настоящему начала развиваться в 20-е годы XX столетия. Это было вызвано тем, что в западных штатах страны от подземных толчков пострадало множество зданий. Американские инженеры, присутствовавшие на международном совещании в Японии (1929), были поражены тем повышенным интересом, который проявляли их японские коллеги к проблеме уменьшения потерь от землетрясений. Они возвратились домой, преисполненные решимости приступить к подлинно научному решению этой проблемы у себя на родине.