По сообщению сэра Уильяма Гамильтона — британского посланника в итальянском порту Калабрия — от 1783 года, здания, построенные на рыхлых почвах, пострадали сильнее тех, которые стояли на прочном грунте или коренных породах. По-моему, он отдавал дань библейской притче о том, как опасно возводить жилища на песке. Землетрясение в Мексике, которое произошло 28 июля 1957 года поблизости от Тахко и Акапулько, вызвало сравнительно небольшие разрушения в этих городах, прочно обосновавшихся на каменистых холмах. Но в столице Мексики, городе Мехико, который расположен значительно дальше от очага землетрясения, разрушения были очень серьезные и сопровождались человеческими жертвами — погибло 68 человек. Общие убытки от землетрясения составили около 25 миллионов долларов— сумма, достаточная для реконструкции нескольких небольших городов. Столь тяжкие последствия были вызваны тем, что здания Мехико построены на мощных глинистых осадках на месте некогда существовавшего озера. Эти рыхлые отложения колышутся подобно студню в блюде, если его резко встряхнуть. Такого рода «колыхания» оснований представляют большую опасность для зданий, чем резкие толчки в твердых породах — к этому выводу уже давно пришли инженеры. Возможно, если бы Мехико закладывался в наши дни, а не ацтеками в XIV веке, современные градостроители разместили бы его на более прочном основании.
На приведенном примере нетрудно убедиться, что сведения об истинной силе землетрясений могут быть ошибочны. Так, толчок колоссальной разрушительной силы в пустынной местности может не вызвать никаких последствий, в то время как незначительное по силе сотрясение земли под каким-нибудь городом сопровождается сенсацией, несоразмерной с его истинным масштабом. Несколько лет назад в Перу произошло землетрясение, сильно разрушившее древнюю столицу инков — Куско, тогда как другие города почти не пострадали. Любопытно, что в Куско разрушенными оказались современные каменные здания, построенные после завоевания страны испанцами, а древние каменные сооружения инков полностью сохранились. И это тем более удивительно, ибо инки не скрепляли камни раствором. Секрет их кладки состоял в том, что они на редкость точно подгоняли массивные каменные блоки друг к другу. Этим объясняется ее исключительная прочность.