Когда внешняя оболочка Земли трескается при растяжении, сдавливании или скручивании пород силами, превышающими их прочность, Земля содрогается. Именно эти явления и вызывают землетрясения.
По-видимому, со временем необходимые усилия возрастают. Это может быть вызвано либо расширением Земли и растяжением и разрывом ее внешних слоев, либо, наоборот, ее сжатием и сокращением поверхности Земли, которая, подобно кожуре высохшего яблока, как бы сморщивается и собирается в складки. Истинная причина происходящего пока еще нам не известна. Чтобы понять, что же именно происходит, необходимо знать хоть немного о строении нашей Земли и тех силах, которые
деформируют ее кору. Разумеется, эта задача не простая, так как породы, лежащие на глубине в несколько километров, до сих пор остаются малоизученными и продолжают хранить свои тайны.
Сейчас любой школьник знает, что Земля имеет сферическую форму, слегка сплющенную у полюсов и чуть выпуклую, как располневший человек, по экватору. До эпохи великих географических открытий полагали, что Земля плоская, как доска. Даже в наши дни можно встретить немало людей, пытающихся обнаружить край Земли или же понять, почему корабли не падают! Нам, твердо усвоившим представление о шарообразной форме Земли, подобные утверждения кажутся глубоко архаичными. Мы не сомневаемся в своей правоте. На нашей стороне данные многочисленных измерений.
Коротко о земных недрах
Что же нам известно о строении Земли? Центральное ядро ее, подобно косточке персика (только более круглое), окружено внешними оболочками. Вполне возможно, что оно жидкое. По-видимому, температура ядра чрезвычайно высокая, но полной ясности в этом нет, ибо
проверить это невозможно. По данным всемирно известного датского сейсмолога Инге Леман (одно время Леман читала курс лекций в Национальной академии в Вашингтоне), ядро в свою очередь имеет две оболочки: внутреннюю и внешнюю.
Радиус ядра чуть больше половины радиуса всего земного шара. За ядром следует оболочка, называемая мантией, в которой породы находятся уже в ином состоянии, но в каком — нам практически ничего не известно. Мантия занимает почти всю оставшуюся часть земного радиуса и лишь немного не доходит до поверхности Земли. Она в свою очередь делится на несколько более мелких зон.
Лучше всего нами изучено строение последней поверхностной оболочки, называемой корой. Под покровом рыхлых отложений — песка, гравия и глины — и обрабатываемым человеком почвенным слоем лежат твердые породы. Частично эти породы осадочного происхождения; они образовались из окаменелых осадков древних морей и озер, а также раковин и скелетов населявших их организмов. Другая часть пород образовалась при застывании расплавленных масс, в том числе извержений вулканов.