Катастрофа произошла 7 июня 1692 года. В этот день, за семнадцать минут до полудня, был разрушен Порт-Ройял — город на о-ве Ямайка в Карибском море.
Порт-Ройял — центр английской торговли в Новом Свете, открытом Колумбом за два столетия до катастрофы,— располагался на узкой безлесной песчаной косе, неподалеку от того места, где теперь находится Кингстон. Унылый, без зелени город резко выделялся на фоне раскинувшегося к северу от него острова, где, закрывая горизонт, возвышались сверкающие под ярким солнцем голубые островерхие горные хребты. Остров украшали пальмы и великолепные цветы. Все вокруг выглядело спокойно.
Но спокойствие это было только кажущимся. В недрах Ямайки таились мощные силы, время от времени вырывавшиеся наружу. Они представляли собой грозную опасность, и это дало повод жителям Порт-Ройяла назвать остров «коварным». По современным представлениям ученых, остров образовался в результате разломов земной коры, сопровождавшихся за долгую геологическую историю Земли бесчисленными землетрясениями. Под тропической красотой Ямайки скрывались источники неисчислимых бед.
Значительную часть населения Порт-Ройяла, этих торговых ворот молодого американского континента, составляли владельцы крупных складов и лавок — преуспевающие торговцы, которые не брезгали никакими средствами наживы, и осевшие здесь бывшие моряки — отъявленные негодяи, пьяницы, бездельники. В городе нашли пристанище и пираты подстать знаменитому головорезу Генри Моргану, грабившие на морских дорогах груженные сокровищами испанские корабли и совершавшие разбойничьи набеги на города Нового Света, подобные тому, какому подвергалась Панама. И хотя со дня смерти Генри Моргана прошло уже четыре года, жизнь в городе в 1692 году, несмотря на попытки некоторых граждан как-то изменить ее к лучшему, оставалась прежней. Но события развернулись так, что на город, своими порядками снискавший славу самого жестокого и безнравственного в мире, обрушилось страшное бедствие.
Трагические события 7 июня 1692 года подробно описал в письме к своему другу Эмануил Хит, пастор церкви св. Павла — один из тех, кто приложил немало усилий, чтобы улучшить нравы города. В этот день, незадолго до обеда, он и губернатор Джон Уайт собирались выпить по бокалу вина. Вдруг Хит почувствовал, что земля покачнулась и стала уходить у него из-под ног. Ему еще ни разу не приходилось испытывать ничего подобного! В испуге он воскликнул, обращаясь к Уайту: «Сэр, что это?!» Но Уайт успокоил его: «Не бойтесь! Это землетрясение. Сейчас все кончится».
Священник никак не мог прийти в себя. И не удивительно! Город ходил ходуном. Стоял невообразимый шум, как будто рушились горы. По земле, как по морю, шли волны. В земле появилась зияющая трещина и тут же исчезла, поглотив оказавшихся поблизости людей. Северная часть города, постепенно оседая, с грохотом погрузилась в море. Под водой очутились прибрежная улица Темзы и толстостенные постройки форта Джеймс и форта Карлайл. Несмотря на неистовство подземных сил, само погружение происходило медленно; здания целиком величественно опускались на дно, и по сей день на дне моря видны почти нетронутые строения.
Множество шлюпов и кораблей, погибших в разбушевавшемся море, две тысячи исчезнувших жителей и не менее двух третей превращенного в развалины города — таковы печальные итоги трех подземных толчков, обрушившихся на Порт-Ройял.
Пастор Хит и губернатор Уайт уцелели во время этой катастрофы, но многие из тех, кому город был обязан своей дурной славой, погибли как беспомощные младенцы. Эта трагедия стала поворотной вехой в истории города, и после восстановления Порт-Ройяла его нравы значительно изменились к лучшему.
С тех пор Ямайка — страна колдунов и черной магии— спокойно дремлет под лучами тропического солнца, но катастрофические события 1692 года еще долго привлекали внимание многих людей. Драму Порт-Ройяла некоторые из них склонны рассматривать как возмездие божественных сил за безнравственное поведение горожан.
Ученым, изучавшим геологические изменения в сейсмически активной зоне Карибского моря, известно, что катастрофа, разрушившая логово пиратов, — результат закономерных смещений земной коры. Благодаря случайному стечению обстоятельств она произошла именно в Порт-Ройяле и именно в те страшные для него времена, но люди до сих пор интересуются причиной ее возникновения.
Прежде чем понять природу грозных сил, человечество прошло сложный и долгий путь развития. От благоговейного восхищения и страха первобытного человека перед силами природы, через столетия полного суеверий и религиозных предрассудков средневековья к современному уровню знаний о характере сил, вызывающих землетрясения,— такова история познания этих грандиозных сил. Эти знания позволяют нам определять характер процессов, происходящих в недрах Земли на глубинах до нескольких сот километров.