«Земля разверзлась!» — так утверждали очевидцы по поводу сильного сотрясения 9 июля 1958 года, которое произошло поздно вечером в горном районе Фэрвезер на юго-востоке Аляски. Это было очередное землетрясение из серии ему подобных. Такие землетрясения характерны для этого района: здесь в течение многих веков суша поднимается и за столетие горы вырастают на метр и более.
Это было четвертое крупнейшее землетрясение на американском континенте. Но одна из его отличительных черт, вероятно, никогда больше не повторится, ибо это было не только землетрясение или вздрагивание земли; оно также вызвало страшные оползни и самую высокую морскую волну, которая когда-либо отмечалась океанографами.
Катастрофа произошла в заливе Литуйя 1, единственной укрытой якорной стоянке на длинном и суровом побережье Аляски между мысом Спенсер и заливом Якутат. Бурное море и скалистые берега делали залив Литуйя желанным местом для якорной стоянки редких рыбачьих судов. Рыбаки отваживались заходить в залив, несмотря на дурную славу места и опасности, подстерегавшие их здесь, впрочем, этого никак нельзя было сказать, глядя на величавую красоту этого уголка земли.
Залив вдается в глубь суши более чем на 11 километров, омывая гряду холмов, покрытых хвойными лесами, а его дальний конец вплотную подходит к подножию высоких гор Фэрвезер. В летнее время берега Литуйи усыпаны земляникой. В воде плавают сотни маленьких айсбергов, которые моряки используют для хранения продуктов. В южном конце этого фиорда, подобно башне, возвышается стенка ледника Крийон. В центре залива из темных вод выглядывает маленький, покрытый лесом остров.
Для того чтобы понять, что же произошло в заливе Литуйя, следует ясно представлять себе особенности его рельефа.
В дальнем конце залива, словно стражи, возвышаются две горы. Воды залива, омывая их, соединяются с внутренним заливом, похожим на согнутую в локте руку. В его северной части находится ледник Литуйя — один из «виновников» буйства Литуйи. Время от времени глыбы льда с громкими всплесками, порождающими эхо в скалах, падают в воду. Обычно там царит глубокая тишина, изредка нарушаемая криками чаек да плещущейся о скалистые берега водой. Высокие горы Фэрвезер со снежными пиками, почти на 4500 метров поднимающимися в суровое небо Аляски,— все это являет собой захватывающее зрелище. Те редкие мореходы, которые попадают в этот край, сравнивают его торжественность и тишину естественного амфитеатра с величественным собором.
Залив Литуйя был открыт в 1786 году знаменитым французским путешественником Лаперузом (Жаном Франсуа де Галопом). Во время путешествия в поисках новых географических открытий там бросили якорь два его корабля, и он с облегчением вздохнул, ибо проход сквозь устье залива был сопряжен с большими трудностями. Кусок суши, который Лаперуз назвал «Шоссе» из-за его сходства с дорогой, расположен поперек устья залива и оставляет лишь узкий канал между скалами. Через этот канал с каждым приливом и отливом проходит вода. Скорость ее течения очень велика. Из-за чрезвычайно бурного и опасного для кораблей нрава залива моряки заходят туда только при самой низкой воде в период между приливами.