В 1946 году мы вчетвером — трое сотрудников Управления береговой и геодезической службы, а четвертый из университета Фордхэм — оказались на о-ве Гаити. Сильный подземный удар причинил большие повреждения Сант-Яго и ряду других северных городов Доминиканской Республики. Землетрясение произошло в море в районе девятикилометровой впадины Браунсон, вызвав огромные волны, которые усугубили разрушения.
Мы находились в Сант-Яго по приглашению — я чуть было не сказал «по приказу» — диктатора Рафаэля Тру-хильо, единолично вершившего делами республики и судьбами людей. Обеспокоенный беспорядками, которые были вызваны последствиями землетрясения, он решил успокоить народ. Многие доминиканцы, бросив работу, все время проводили в молитвах и стенаниях. В тщетных попытках умилостивить разгневанного бога они усердно каялись в содеянных грехах, посыпая свои головы пеплом.
Намереваясь любыми средствами заставить людей вернуться к работе, Трухильо попросил нас обследовать районы землетрясения и определить, миновало ли все самое худшее. По его приказанию издатели газет под крупными заголовками сообщали о «благородной миссии североамериканских ученых». Диктатор надеялся, что своими публичными выступлениями мы сможем успокоить население. Как оказалось, нам удалось оправдать его надежды. Землетрясение в самом деле было позади, если не принимать в расчет обычной довольно длительной серии завершающих толчков. Осмотрев разрушения и ознакомившись в обсерватории с записями колебаний современными чувствительными приборами, мы сделали нужные сообщения, и народ приступил к работе, а Тру-хильо—к своей деятельности.
Мы уже упоминали о людях, искренне веривших, будто землетрясение в Порт-Ройяле — это проявление гнева господнего за грехи людей. Трудно поверить, что в наш просвещенный век есть еще люди, которые настолько боятся землетрясений, что способны исступленно истязать себя, пытаясь этим искупить свои грехи и отвести беду. Как же, по их мнению, удается Всевышнему вызвать грандиозные потрясения?
Обратившись к истории, мы обнаруживаем, что подобные представления берут свое начало от фантастических взглядов наших далеких предков на мир и все происходящее в нем. Истинная сущность природных явлений была для них непостижима.