По опыту известно, что сильные землетрясения вызываются не одним толчком, а серией быстро следующих один за другим ударов. Иногда сменяющие друг друга удары могут быть почти одинаковой силы. В большинстве случаев сильные близповерхностные землетрясения имеют именно такую последовательность. В этом и заключается причина огромных разрушений в населенных районах: завершающие удары превращают в руины все уцелевшие сооружения, уже расшатанные предыдущими толчками. Но какой толк от того, что мы знаем наиболее вероятную причину катастрофических последствий землетрясений, если она позволяет предсказать лишь конец начавшегося землетрясения?!
Предвестниками сильных землетрясений часто служат серии все возрастающих по силе предварительных ударов—так называемых предварительных толчков, фор-шоков. Крупные землетрясения, такие, как в Нью-Мадриде, обычно завершаются затухающими по силе толчками; их называют последующими толчками — афтершока-ми. Казалось бы, форшоки, начинающиеся за несколько дней, а иногда даже за несколько лет до главного удара, могут служить надежным предупреждением об опасности. Но, к сожалению, они мало пригодны для этой цели. Какой-либо определенной последовательности в их проявлении, которая позволяла бы судить о приближении главного удара, не установлено. Вспомним, например, сильное землетрясение в районе Канто в Японии, которому в течение ряда лет предшествовали все возрастающие по силе форшоки. В 1922 году, после особенно сильного удара, профессор Токийского университета Омори заявил, что самое худшее уже позади. По его мнению, с этого момента сила ударов должна была убывать. И что же? Год спустя разразилась страшная катастрофа.
Основная трудность заключается в том, что никто не может с уверенностью сказать, являются ли толчки все еще продолжающимися форшоками или они уже закончились. Зачастую колебания так и затухают, не вызывая никаких серьезных последствий, и никто не в состоянии определить, были ли это форшоки или афтершоки. Более того, глубокофокусные землетрясения часто вообще не сопровождаются ни форшоками, ни афтершоками.