Наша планета кажется нам прочной и незыблемой лишь потому, что мы имеем возможность наблюдать только незначительную часть происходящих на ней процессов. Геологи утверждают, что если бы можно было показать всю многовековую историю Земли за несколько минут, то перед нашими глазами предстала бы картина судорожно корчащейся, колышущейся, подобно живому существу, поверхности нашей планеты. Все находилось бы в постоянном движении и изменении. Разумеется, увидеть это в действительности нам не удается, но горные породы раскрывают тайны Земли.
По обнажениям на обрывах гор и в ущельях рек можно судить о том, как происходило вздымание пород, слагающих ныне цепи гор. Пласты горных пород подняты на огромную высоту, сильно перемяты, скручены в складки самой причудливой формы; в одних случаях они стоят вертикально, в других — опрокинуты.
Такие преобразования осуществлялись в течение десятков и сотен миллионов лет. Эти периоды геологи называют эрами. За это время очертания морей и континентов неоднократно менялись. Но подобные изменения не всегда происходили спокойно и гладко. Горные породы иногда не выдерживали колоссальных напряжений и разламывались, будучи не в состоянии принять новую форму с достаточной быстротой.