Конотопское училище готовило воздушных стрелков-радистов для дальней авиации. Реактивные бомбардировщики Ту-16 уже поступали на вооружение. Вот на такой я и попал, в экипаж капитана Павла Петровича Епишина. Распределились мы сначала в Эстонию, в Тарту. Здесь на аэродромах стояла воздушная армия генерал-майора Гусарова. Сделали первые вылеты, в городе Сольцы — это Новгородская область, сдали летную подготовку, а в 1958-м стали собираться на Север. Перелетели в Оленегорск, есть там такой поселок Высокий. Солидный аэродром — взлетно-посадочная полоса 4 километра, позже ее еще на полкилометра удлинили. Вот здесь я и служил сержант, командир огневых установок самолетов с реактивными двигателями.
Но в Эстонию потом возвращались. Раз в год мы должны были сдавать бомбометание. Для этого и летали в Эстонию — в море, недалеко от Палдиски есть остров — его использовали как полигон А вот огневую подготовку сдавали на полигоне под Кировском: стреляли по мишеням с высоты 300 метров авиационные пушки били 1200 выстрелов в минуту. Впечатляет!
В нашу эскадрилью входили три отряда. В каждом из них — по три реактивных бомбардировщика Ту-16. Еще эскадрильи придавался вертолет и самолет Ил-14. Бомбардировщики считались высотными — мы летали на 11 тысячах метров, в кислородных масках.
А летали много — три раза в неделю. Над нейтральными водами, вдоль побережья Норвегии шли до севера Англии. Расстояния, конечно, большие, поэтому ходили с дозаправкой в воздухе. Однажды возвращались, приняли их маяк за свой и едва не очутились в Норвегии. Но вовремя сообразили — ведь не долетели километров 600 до Оленегорска и отвернули.
Летали и на Шпицберген, и к Гренландии. Был случай -сели на Земле Франца-Иосифа, и вот там застряли на неделю — из-за метели не могли взлететь.
Нас называли эскадрильей разведки погоды. Но это название. Разведкой погоды занимались другие, а у нас была другая разведка — в бомболюках самолета установили 6 специальных фотоаппаратов с проекционным экраном 500X500. Они работали на автоматике, и управлял ими штурман. Фотосъемку вели по маршруту следования. Что именно и где отснять, указывалось в полетном задании. Как только мы возвращались на аэродром, тут же следом садился самолет из Москвы, чтоб забрать наши кассеты для проявки и расшифровки снимков. С этим делом все было четко отлажено.
В полетах над Атлантикой нас обычно сопровождали американцы. Они взлетали с норвежского аэродрома в Варде, встречали нас над нейтральными водами и вели. Летели мы близко друг к другу — даже лица различали.
Это про наши полеты на Запад, а были еще и полеты на Восток.
Маршрут обычно такой: из Оленегорска шли на Рогачево, потом вдоль побережья на север Новой Земли — за Маточкин Шар и полуостров Адмиралтейский, там поворот — и через Карское море, на Диксон, там новый поворот — сначала курс на Амдерму и дальше — Архангельск, Петрозаводск, Олене-горск. Делали такой вот большой круг, и тоже фотографировали, Архангельск и Северодвинск в том числе. И Новую
Землю, конечно. А для чего, мы вскоре стали догадываться. Хотя, думаю, командиры все же знали с самого начала. Это был 1958 год — первые атомные бомбы уже подорвали и готовили новые. Поэтому требовались снимки местности, где намечали взрывать, чтобы затем сравнить — до и после.
Однажды, в июле 1958-го, с нами случилась нештатная ситуация: отказал один из двух двигателей. Мы доложили, развернулись, снизились до 3 тысяч метров и пошли от Рогачево обратно на свой аэродром. Уже нацелились на ближний привод, это метров 500 до посадочной полосы, у нас и другой двигатель забарахлил. Второй пилот, фамилия его Каширский, в крик: «Командир! Двигатель отказал!» Но он не отказал, а стал работать с перебоями, и мы как-то дотянули и сели. Только на полосе второй двигатель окончательно заглох. Поэтому нас на стоянку тягачом ставили. Стресс, конечно, мы пережили, и позже, когда командир нас собрал, мы, что греха таить, отметили счастливый исход дела. А Каширский после этого случая в нашем экипаже уже не летал — командир ему не доверял.