В Большой советской энциклопедии указывается, что слово «татуировка» таитянского происхождения: «та» – картинка, «ату» – дух.
Бывшие осужденные, правонарушители обычно татуировку называют «регалкой», «наколкой», «прошивкой», «картинкой» и т. п. Обычно термином «татуировка» обозначают различные изображения на теле человека, а также и само действие – нанесение этих изображений на кожу.
Татуировка связана с древнейшими обычаями испытания выносливости при посвящении юношей во взрослые мужчины. Она носила ритуальный характер, служила знаком магической защиты от злых духов, являлась знаком траура.
Особенно татуировка была развита у народов, живших в условиях первобытнообщинного строя и раннеклассового общества. Здесь она служила не только украшением, но и являлась указателем имени, рода, социальной принадлежности ее носителя. Человек не имел права говорить о себе, за него «говорили» татуировки.
Наибольшее распространение татуировка получила в Полинезии.
Первые упоминания о появлении татуировки среди европейских народов, в том числе и народов России, относится к концу XVII – началу XVIII века, когда с развитием мореплавания общение народов различных стран и континентов стало более тесным. С тех пор (а в России особенно после Русско-Японской войны 1905 года) татуировка быстро распространялась, особенно среди моряков и преступников.