Величественная, спокойная Нева за 270 с лишним лет, в течение которых ведутся наблюдения над ее уровнем, свыше 300 раз выходила из своих берегов и совершала набеги на город, затопляя пониженные его части. За период с 1703 по 1968 г. зарегистрировано 227 наводнений с подъемами уровня воды свыше 1,5 м над ординаром, в том числе 173 случая с подъемом воды свыше 2 м. Некоторые из них увековечены в граните и бетоне в виде различных знаков и надписей на цоколях многих зданий Ленинграда.
Первое наводнение в Петербурге произошло в августе 1703 г.—спустя два месяца после его закладки. Скептики тогда сразу заговорили об «исторической ошибке» Петра I, рискнувшего строить город на болоте. Они ссылались на то, что новгородцы, владевшие берегами и устьем Невы пять веков тому назад, не рисковали закладывать в этом „гиблом месте большой портовый город, несмотря на то что хорошо понимали его огромное стратегическое значение и имели большой градостроительный опыт. Тем не менее Петр I был непреклонен и город интенсивно строился.
Крупнейшим в XVIII в. было наводнение 21 сентября 1777 г. Наводнение случилось ночью, застало население врасплох и сопровождалось человеческими жертвами. Множество судов оказалось выброшено на берег.
Катастрофическим было наводнение 19 ноября 1824 г., во время которого уровень воды в Финском заливе и в устье Невы поднялся на 421 см выше ординара.
А. С. Пушкин образно нарисовал картину наводнения 1824 г. в поэме „Медный всадник :
Осада! приступ! злые волны, Как воры, лезут в окна. Челны С разбега стекла бьют кормой, Лотки под мокрой пеленой, Обломки хижин, бревны, кровли, Товар запасливой торговли. Пожитки бедной нищеты, Грозой снесенные мосты, Гробы с размытого кладбища Плывут по улицам!
Следующее катастрофическое наводнение, лишь немногим уступавшее по высоте наводнению 1824 г., произошло в сентябре 1924 г. Ранним утром 23 сентября еще ничто не предвещало беды; наоборот, из-за сильного юго-восточного ветра уровень воды в Неве упал на 10 см ниже ординара. Однако к 9 ч утра юго-восточный ветер сменился на юго-западный и, постепенно усиливаясь, превратился в шторм. Скорость ветра достигала 23 м/сек. С 10 ч утра в реке начался быстрый подъем воды. В 13 ч 20 мин раздался выстрел орудия Петропавловской крепости, оповестивший ленинградцев об угрозе наводнения. Через 20 мин после выстрела уровень воды в Неве достиг 160 см выше ординара, к 14 ч подъем его несколько замедлился. Около 15 ч 30 мин вода в реке вновь стала быстро подниматься, и в 16 ч Нева вышла из берегов. Ветер непрерывно крепчал, и к 16 ч 30 мин он превратился в ураган скоростью 40—42 м/сек.
Очевидцы наводнения рассказывали:
„Повсюду стоял страшный шум и треск, как при артиллерийском обстреле. Рушились мосты и деревянные постройки. На залитых водой улицах остановились трамваи. Вода на улицах Васильевского острова стояла так высоко, что верховые могли передвигаться по ним на лошадях только вплавь .
В 19 ч 15 мин уровень достиг наибольшего значения — 369 см над ординаром и, продержавшись на этой отметке около 25 мин, начал падать. Вода покидала затопленную территорию довольно медленно. Почти 4 ч она понижалась до уровня 270 см над ординаром. Только через 6—7 ч вода ушла и с самых низких мест.
В чем же причина наводнений на Неве? Циклоны, пересекающие Балтийское море с юго-запада на северо-восток, вызывают в его водной массе вертикальные колебательные перемещения— сейши, происходящие около одного или нескольких центров (узлов). Подъем уровня воды в устье Невы за счет сейш может достигать 100—150 см. Циклоны нарушают в море и равновесие водных масс. В центре циклонов атмосферное давление ниже, чем в окружающем пространстве. Поэтому циклон, подобно гигантскому насосу, всасывает массу воды с акватории моря и на его поверхности образуется вспученность, которая оседает после отхода циклона. При этом она растекается во все стороны со скоростью 40—60 км/ч в виде так называемой длинной волны, неуклонно движущейся и к Ленинграду. У Невской губы за счет сужения залива высота волны увеличивается до 130 см и более. Кроме того, западный ветер в Финском заливе у Ленинграда может сопровождаться значительным нагоном воды.
Когда все перечисленные факторы действуют одновременно, уровень воды поднимается у города особенно высоко. Причины, вызывающие подъем уровня воды, могут проявляться в разных комбинациях.
С тех пор как механизм ленинградских наводнений стал ясен, они не застают город врасплох. Их предсказывают по данным наблюдательных станций у Таллина, регистрирующих прохождение длинной волны. Таким образом, город об угрозе наводнения узнает за 6—7 ч.
Наиболее часто наводнения, особенно катастрофические, повторяются в сентябре — ноябре; на эти месяцы приходится около 70% случаев. Очень редко наводнения случаются в городе весной. Одно из них произошло в апреле 1914 г.
Сгоны воды в Невской губе и Финском заливе, происходящие при восточных ветрах, приводят к понижению уровня воды в Неве. Оно тоже отрицательно отражается на жизни города.
Интенсивность подъема и спада уровня воды при нагонах и сгонах колеблется в пределах от 10 до 110 см в час.
Ленинград несет ущерб и от зажорных наводнений, что обусловливается рядом особенностей зимнего режима Невы.
Ледяной покров на Неве быстро устанавливается в устьевой ее части, до Литейного моста. Средняя дата установления ледяного покрова у последнего — 28 ноября, в истоке реки у Пет-рокрепости — 21 декабря. Выше Литейного моста замерзание реки протекает неспокойно. В многоводные годы, соответствующие высоким и средним уровням воды в Ладожском озере, образование ледяного покрова на Неве всегда сопровождается зажорами. Своеобразными „фабриками шуги являются долго не замерзающие полыньи в истоке реки и Ивановские пороги. Зажоры вызывают большие и продолжительные подъемы уровня воды. Продолжительность стояния высоких зажорных уровней составляет от 1 до 30 суток и даже более. Тело зажора может иметь длину от 2—3 до 8—11 км, а толщину — от 2—4 до 6—10 м.
При сильных штормовых ветрах западного направления ледяной покров в Невской губе взламывает, наваливает на береговые отмели — торосит. Высота торосов достигает 10 м.