Древние китайские летописи сообщают, что в 3 тысячелетии до н. э. китайское государство постигло наводнение небывалой силы. Под водой оказалась вся Великая Китайская равнина. Основной причиной наводнения, как говорят предания, были интенсивные и длительные ливни, выпавшие в бассейнах этих рек. В самых низких местах равнины вода держалась несколько лет, включая и нижнюю часть бассейна р. Янцзы, была в то время покрыта девственными лесами, болотами и озерами. Население равнины жило на возвышенных местах. Гидротехники древнего Китая длительное время пытались отвести воду с затопленной территории. Борьба с водной стихией продолжалась свыше девяти лет.
Документально установлено, что с 206 г. до н. э. по 50-е годы нашего столетия в Китае произошло свыше 1030 больших наводнений.
Река Янцзы — огромный водный поток, по водоносности занимающий четвертое место среди величайших рек мира. Она проносит в своем русле почти в 16 раз больше воды, чем Нева у Ленинграда, или в 4 раза больше, чем Волга у Волгограда. В нижнем течении, в устье, средний многолетний расход воды в ней достигает 33,7 тыс. куб. м/сек. Во время паводка 1954 г. расход воды в устье реки достигал почти 93 тыс. куб. м/сек. Такой расход повторяется примерно один раз в 100 лет.
Янцзы ежегодно выносит в море около 300 млн. т наносов, поэтому ее дельта наступает на море со скоростью около 1 км за 40 лет.
Катастрофические наводнения на Янцзы всегда представляли собой угрозу для жизни не менее чем 25—30 млн. людей, населяющих ее долину. За последние две тысячи лет они происходили более 50 раз, а на ее притоке Ханыди — более 30 раз; средняя их повторяемость — 50—55 лет.
В 1931 г. во время разлива Янцзы было затоплено 5,5 млн. га посевов и снесено свыше 4 млн. домов. В долине реки терпели бедствие около 40 млн. человек, из них непосредственно пострадало от наводнения свыше 10 млн. Береговые защитные дамбы не выдержали напора вод и были размыты в 23 местах. Под водой оказалось свыше 300 тыс. кв. км территории. Площадь затоплений превышала территорию Австрии, Болгарии и Венгрии вместе взятых. На всем обширном пространстве, охваченном наводнением, миллионы людей спасались от водной стихии на возвышенностях, уцелевших дамбах, крышах капитальных зданий, деревьях. Утонуло свыше 140 тысяч человек. В г. Ханькоу вода держалась свыше четырех месяцев, глубина ее превышала 2 м, а местами 5—6 м.
На устранение нанесенных городу разрушений потребовалось свыше двух десятилетий.
Причиненные наводнением убытки составили около 6% общегосударственного годового дохода.
В наводнение 1954 г. вода в Янцзы и ее притоках поднималась еще выше исторического максимума 1931 г. Когда паводок стал угрожающим, на борьбу с водной стихией было направлено около 10 млн. человек. Только лишь для защиты от затопления г. Ухань городские власти сформировали отряд добровольцев численностью до 300 тыс. человек. Они непрерывно укрепляли и наращивали дамбу протяженностью свыше 100 км, предохраняющую город от затопления. В ее тело уложили около 8,5 млн. мешков с песком и землей.
Река Хуанхэ имеет для Китая не меньшее народно-хозяйственное значение, чем Янцзы. Ее бассейн — один из самых густонаселенных районов земного шара. В его пределах проживает до 200 млн. человек. По водоносности Хуанхэ значительно уступает р. Янцзы. Средний многолетний расход ее в устье — 1500 куб. м/сек. Максимальные расходы воды в реке превышают минимальные в 220 раз. Хуанхэ выносит в средневодный год со своего бассейна 920 млн. куб. м наносов, а в многоводный год — 2,5 млрд. куб. м. В 1 куб. м воды их содержится до 34 кг. Обилие наносов способствовало формированию самой большой на Земле дельты. Ее площадь составляет 200 тыс. кв. км. Только за пять лет с 1947 по 1952 г. она выдвинулась в Желтое море на 25 км.
В нижнем течении реки, на Великой Китайской равнине, высокие паводки наблюдаются в среднем один раз в 2,5 года. Во время наводнения в 1887 г. была затоплена территория в 78 тыс. кв. км. Многие селения были похоронены под трехметровым слоем ила. Погибло около 1 млн. человек. Пострадало около 7 млн. В наводнение 1889 г. около миллиона людей остались без крова. В 1898 г. во время наводнения было разрушено более 1500 населенных пунктов.
Чтобы удерживать реку Хуанхэ во время половодья в своих берегах, население Китая издавна сооружало вдоль берегов земляные дамбы. Общая их протяженность на реке и ее притоках достигает 4900 км; расстояние между ними колеблется от 1 до 10—20 км. Устройство дамб повлекло за собой повышение дна вследствие отложения в ее русле огромного количества наносов. Повышение дна реки сопровождалось соответствующим повышением уровня воды и увеличением опасности наводнений. Поэтому приходилось вновь и вновь наращивать дамбы по высоте, и так из года в год на протяжении сотен лет. В результате дно Хуанхэ в ряде мест оказалось выше окружающей местности на 5 м, а в нижнем течении — на 6—7 м. В наводнение 1933 г. на обоих берегах Хуанхэ прорвало дамбы, и под водой оказалось более 3000 населенных пунктов, 18 тыс. человек утонуло, пострадало около 3,7 млн. человек.
На ликвидацию проранов в дамбах были брошены десятки, сотни тысяч, а кое-где и миллионы людей. Чтобы отрегулировать водную систему Хуанхэ, после этого прорыва пришлось переместить за два года свыше 400 млн. куб. м земли.
Борьба с наводнениями усложнилась еще и потому, что грунт, сформировавший русло, мало устойчив, легко размываем. Русло Хуанхэ по этой причине несколько раз коренным образом меняло свое положение. Расстояние между древним и современным устьями реки в наше время составляет по прямой около 80Q км. В среднем прорыв береговых дамб происходил примерно через два с половиной года. Дело в том, что в их тело укладывался тот же легко размываемый грунт, который формирует русло. Поэтому на наиболее подвижном участке реки длиной 640 км были возведены усиленные гигантские защитные дамбы шириной по основанию до 120 и высотой свыше 20 м. Но и их создание не устранило полностью угрозы, наводнений.
Осадки, выпадающие в бассейнах Янцзы и Хуанхэ, сравнительно невелики — в среднем 470 мм за год. Но больше половины их выпадает за сезон дождей, продолжающийся 4 месяца.
Катастрофическим наводнениям в бассейнах этих рек, помимо обильных муссонных дождей, способствуют стеснение русел отлагающимися в них наносами и плоский рельеф прилегающих к ним обширных равнин. Такой рельеф является основной причиной длительного скопления воды в понижениях местности. Поэтому жители равнинных районов Китая в течение многих столетий, из поколения в поколение, проводили и проводят гигантскую работу по упорядочению стока поверхностных вод. Огромные земельные площади, расположенные в нижнем течении Хуанхэ и Янцзы, изрезаны бесчисленными каналами, вдоль которых тянутся защитные земляные дамбы. Только в южной части дельты Янцзы протяженность каналов превышает 35 тыс. км.