Шла пятая, безлунная, прохладная ночь первого рейса английского судна-гиганта «Титаник», одного из крупнейших трансатлантических лайнеров начала XX века, направлявшегося из Сау1темптона в Нью-Йорк. Море было спокойным. Казалось, ничто не предвещало катастрофы. Пассажиры уже спали или готовились ко сну. Высоко над палубой, в «вороньем гнезде» (наблюдательной площадке фок-мачты) несли вахту, вглядываясь в ночную тьму, впередсмотрящие — матросы Флит и Ли. Вахта подходила к концу, ничего необычного замечено не было. Вот как описывает развитие дальнейших, трагических событий Уолтер Лорд со слов опрошенных им оставшихся в живых свидетелей [77, с. 4].
«Вокруг лишь ночь, звезды, пронизывающий холод, да ветер, который свистит в такелаже «Титаника», скользящего по черной глади океана со скоростью 22,5 узла. Стрелки часов приближались к 23 часам 40 минутам. Заканчивалось воскресенье, 14 апреля, 1912 года.
Внезапно Флит заметил впереди нечто более темное, чем ночная мгла. Сначала предмет казался сравнительно небольшим но с каждой секундой он становился все больше и больше. Тотчас Флит тремя ударами в колокол просигналил о наличии впереди опасности. Одновременно он снял телефонную трубку и связался с мостиком. В -Течение последующих 37 секунд Флит и Ли молча наблюдали приближение ледяной махины. Айсберг, влажный и сверкающий, значительно возвышался над палубой бака, и оба впередсмотрящих приготовились к толчку. Но, словно по мановению волшебной палочки, нос лайнера вдруг покатился влево. За секунду до, казалось бы, неминуемого столкновения форштевень «Титаника» прошел мимо айсберга, который затем плавно проплыл вдоль правого борта. Флит с облегчением подумал, что лайнер избежал смертельной опасности.
В те же самые минуты рулевой Роу нес вахту на кормовом мостике.
И для него это была самая обычная ночь. Внезапно он почувствовал, что в ритмичный шум работающих двигателей вкрался какой-то звук, словно судно не очень аккуратно подошло к причальной стенке. Он посмотрел вперед — и не поверил своим глазам: ему показалось, что по правому борту на всех парусах проходит какое-то судно. Но тут же он понял, что это ледяная гора, айсберг, возвышающийся над уровнем моря не меньше чем на 30 м. В следующее мгновение айсберг скрылся за кормой, погрузившись в ночную тьму».
В 2 ч 20 мин 15 апреля «Титаник» затонул на глубине 3777 м в 370 милях южнее о. Нью-Фаунд-ленд, унеся с собой более 1500 человеческих жизней. Координаты места столкновения «Титаника» с айсбергом были переданы в эфир и приняты некоторыми судами. Это существенно облегчило впоследствии проведение поисковых операций.
До начала 1980-х годов поиском затонувшего «Титаника» практически никто не занимался. В последние годы был предпринят ряд таких попыток, которые в конце концов увенчались успехом.
В июле 1983 г. исследовательское судно «Конрад» (США) в течение 10 дней проводило поиск с помощью буксируемых средств — гидролокатора бокового обзора «Си Марк», магнитометра, телевизионных и фотокамер. При фотосъемке на одном из кадров была зафиксирована лопасть гребного винта, однако отсутствие какой-либо другой информации от поисковой аппаратуры не позволило судить о принадлежности винта «Титанику».
В августе-сентябре 1985 г. поиск «Титаника» вела комплексная франко-американская экспедиция, имевшая в своем распоряжении океанографические суда «Ле Сюруа» (Франция) и «Норр» (США). Поиск обеспечивался гидроакустической навигационной системой Бентос с донными маяками-ответчиками (рабочая глубина 9000 м, дальность действия 13 км).
Необитаемый подводный аппарат «САР», снаряженный поисковой аппаратурой и буксируемый судном «Ле Сюруа», зарегистрировал ряд контактов, один из которых был классифицирован как крупный объект. Это позволило в дальнейшем судну «Норр», вооруженному двумя глубоководными поисковыми буксируемыми аппаратами «Арго» и «Ангус» быстро выйти в существенно ограниченный район предполагаемого местонахождения «Титаника». Оба аппарата использовались судном «Норр» попеременно. На шестнадцатый день поиска, 1 сентября 1985 г., аппарат «Арго» высветил на телевизионном экране сначала паровой котел, лежащий на грунте среди предметов багажа, ящиков, угольных куч и прочего, затем корпус судна, опознанный как корпус «Титаника». Многократная медленная буксировка аппаратов «Арго» и «Ангус» вдоль корпуса судна-гиганта позволила получить множество фотоснимков, из которых предполагается создать впоследствии фотомозаичную картину. Изображение, получаемое от телевизионных камер, одновременно записывалось видеомагнитофоном. Удалось рассмотреть даже такие мелкие детали, как заклепки на корпусе судна. В нескольких десятках метров от частично разрушенного корпуса «Титаника» (видимо, вследствие удара о грунт) была обнаружена его кормовая оконечность.
В 1986 г. франко-американская экспедиция предполагает продолжить работу по обследованию «Титаника». Помимо уже упомянутых судов и поисковых средств в состав экспедиции, как отмечает печать, будут включены подводный аппарат «Элвин» с судном-базой «Атлантис», французский аппарат «Наутиле» (рабочая глубина 6000 м) и еще два аппарата, о наименовании которых сообщений нет. Все аппараты
будут оборудованы новейшими образцами телевизионных и кинофотокамер с высокой разрешающей способностью цветного и черно-белого изображения. Телевизионные камеры будут связаны с видеомагнитофонами. Предполагается создание цветных видео- и кинофильмов. Высказываются также предположения о проникновении в будущем подводных роботов во внутренние помещения «Титаника».