Радиоактивные вещества принято оценивать по их активности.
Активность определяется числом распадов, происходящих в данном количестве вещества за единицу времени. Активность изотопа чаще определяется периодом полураспада.
Период полураспада радиоактивного изотопа — промежуток времени, за который число радиоактивных атомов данного изотопа уменьшается вдвое. Так, для урана-238 он
-7
составляет приблизительно 4,5 млрд лет, а для полония-212 — около 3 • 10 с.
Наиболее опасны те радиоактивные вещества, период полураспада которых близок к продолжительности жизни человека. Большую опасность для здоровья человека представляют наиболее распространенные в природе изотопы, например, стронций-90 (имеющий период полураспада 28 лет) и цезий-137 (период полураспада 33 года). Из короткоживущих радиоактивных изотопов наиболее распространен радон-222, составляющий 1/3 естественной радиации. Период его полураспада равен 3,8 суток.
В системе СИ активность измеряется в беккерелях (Бк). 1 Бк равен одному распаду
ядра в секунду. Часто пользуются внесистемной единицей — кюри (Ки); 1 Ки = 3,7 • 1010 Бк.
Активность в ряде случаев измеряют в милликюри (мКи), составляющей 10 кюри, и микрокюри (мкКи) = 10-6кюри.