Счетчик Гейгера, он же счетчик Гейгера-Мюллера — это газоразрядный прибор для подсчета попавших в него ионизирующих частиц. Он представляет собой наполненный газом конденсатор, пробивающийся при пролете ионизирующей частицы через объем газа. Дополнительная электронная схема обеспечивает счетчик питанием (как правило, не менее 300 В) и, при необходимости, гасит разряд и подсчитывает количество разрядов.
Счетчики Гейгера разделяются на несамогасящиеся и са- могасящиеся (которые не требую внешней схемы прекращения разряда). Чувствительность счетчика определяется объемом, материалом, толщиной его стенок и составом газа.
В бытовых дозиметрах и радиометрах производства СССР и России обычно применяются 400-вольтовые счетчики:
— «СБМ-20» (его габариты — чуть толще обычного карандаша), «СБМ-21» (как сигаретный фильтр). Оба счетчика оснащены стальным корпусом, пригодны для жесткого гамма- и бета-излучений;
— «СИ-8Б» (имеет слюдяное окно в корпусе). Пригоден для измерения мягкого бета-излучения.
Широкое применение счетчика Гейгера-Мюллера объясняется его высокой чувствительностью, возможностью регистрировать излучения разного рода. Его использование сравнительно просто и финансово не затратно. Счетчик был изобретен в 1908 г. Гейгером, чуть позже его усовершенствовал Мюллер и с тех пор он носит двойное название.
Цилиндрический счетчик Гейгера-Мюллера состоит из металлической трубки или изнутри металлизированной стеклянной трубки и тонкой металлической нити, натянутой по оси цилиндра. Нить служит анодом, трубка — катодом. Трубка заполняется разреженным газом, в большинстве случаев используются благородные газы аргон и неон. Между катодом и анодом создается напряжение порядка 1500 В.
Эффективность счетчика Гейгера-Мюллера зависит от толщины стенок счетчика, их материала и энергии гамма-из- лучения. Наибольшей эффективностью обладают счетчики, стенки которых сделаны из материала с большим атомным номером. Стенки счетчика должны быть достаточно толстыми. Так как гамма-излучение слабо взаимодействует с веществом, то обычно эффективность гамма-счетчиков также мала и составляет всего 1-2%. Другим недостатком счетчика Гейгера- Мюллера является то, что он не дает возможность идентифицировать частицы и определять их энергию. Эти недостатки отсутствуют и в сцинтилляционных счетчиках.